*
* *
* * *
Hầu Tân quẩy đôi thùng gánh nước ra đến hè th́ một chiếc xe máy phóng vụt tới, phanh dừng lại. Một thằng Tây lai bé choắt, đôi mắt gần sít nhau ti hí như mắt chuột chù, đèo phía sau một gă đàn ông. Tên này đeo kính râm to gần kín mặt, ôm cái cặp đen có khoá mạ kền sáng loáng. Vừa tụt khỏi chiếc xe máy, hắn đă quay đầu nghiêng ngó.
Cả hai tên đi thẳng vào cổng nhà hộ sinh Thái Hoà. Hầu Tân chống đ̣n gánh đứng chờ lấy nước bên dăy thùng xếp dày đặc, óc nghĩ về gă đàn ông lạ mặt. Chú cố nhớ xem đă gặp hắn ở đâu. Không, ḿnh chưa giáp mặt hắn lần nào cả. Thôi đúng rồi! Chú thầm reo: “Một gă đàn ông dáng người loẻo khoẻo, mặt thuỗn, đeo kính râm, thường thấy lảng vảng đi lại quanh bến tàu điện Bờ Hồ. Gă có thể là mật thám và đang muốn t́m kiếm một cái ǵ đó. Chúng tôi đang theo dơi chặt hành vi gă ta...”
Chú nhớ lại nguyên văn báo cáo hôm đầu tuần.
- Mũ trắng... đánh giày giôn đê... ê... Giày giôn... đánh mũ trắng... nào!
Giọng rao của chú đánh giày dẻo như kẹo, chiếc ḥm trong tay đung đưa theo nhịp chân bước. Mỗi lần cất tiếng rao, chiếc sẹo dài dưới mũi chú dúm lại, kéo hếch môi lên. Biết đấy là đồng đội đang bám hút theo bóng gă mặt thuỗn, hầu Tân huơ đ̣n gánh, gọi chú đánh giày:
- Ê, bé con! Đánh cho anh đôi giày.
Hầu Tân nói và giơ bàn chân trần mốc của ḿnh lên. Mọi người bên máy nước cười ồ. Chú đánh giày nổi cáu:
- Có đánh mặt, tao đánh cho.
- A, lỏi này láo nhỉ! Muốn nếm đ̣n gánh chắc? - Hầu Tân dứ dứ chiếc đ̣n gánh về phía chú đánh giày.
- Thách! - Nói rồi chú đánh giày co chân chạy.
Hầu Tân vứt đ̣n gánh chạy theo. Chẳng ai thèm can vào chuyện trẻ con, họ c̣n lo tranh lấy gánh nước kẻo mất chỗ.
Chú đánh giày vừa chạy mươi bước đă bị hầu Tân tóm được. Chú hoảng quá, van lạy:
- Tớ lạy rồi. Đừng, đừng... Khéo đổ hết phấn trắng của tớ. - Chú đánh giày hạ giọng nói xen vào một câu rất nhanh: “Thằng mặt thuỗn ngồi xe máy vào phố này, anh cẩn thận!” - Và chú giúi vào tay hầu Tân một vo giấy nhỏ.
Hầu Tân “ừ” khẽ một tiếng, véo tai chú đánh giày lên giọng kẻ cả:
- Lần này th́ ông anh tha cho, nghe chưa? A-lê, xéo!
Hầu Tân quay lại chỗ máy nước với những dự tính mới.
Vừa về đến sân, Tân đă nghe tiếng gọi the thé từ nhà trên:
- Thằng hầu Tân đâu rồi, lên bà bảo!
Tân đặt vội gánh nước xuống, chạy lên pḥng khách.
Nhà hộ sinh Thái Hoà do Thị Ngọ đứng chủ. Ở đây không có sản phụ, nó là một nhà chứa trá h́nh, trốn đăng kí hành nghề. Thị Ngọ tuy đă nạ ḍng nhưng lẳng lơ, nên vẫn là của hiếm trong cái đất toàn lính Tây này. Người ta được biết mụ nguyên là vợ một thằng đội Tây gian ác khét tiếng đă chết trận. Nay mụ sống độc thân bằng nghề măi dâm. Nhờ có nhà cao cửa rộng thừa hưởng của chồng, nên mụ có nhiều loại khách lui tới: lính Tây đủ loại, việt gian, mật thám. Hầu Tân là người chuyên phục dịch cơm nước, giặt giũ cho mụ. Thuê được thằng ở không công, ngày chỉ mát vài bát cơm, Thị Ngọ rất ưng ư.
Hầu Tân rón rén bước vào pḥng khách, khoanh tay lễ phép thưa:
- Bẩm bà sai bảo ạ.
Thị Ngọ đang uốn éo trước gương, chưa kịp quay lại th́ gă mặt thuỗn đă buông kính râm, nheo đôi mắt híp sùm sụp gian xảo, hất hàm hỏi:
- Th́ ra đứa gánh nước vừa rồi là chú em đấy à? Tôi cứ tưởng thằng nhỏ của nhà nào. Nom chú em lanh lợi nhỉ.
Hầu Tân nh́n lướt nhanh khuôn mặt dài thượt, vàng bủng của gă đàn ông, rồi cúi đầu vẻ sợ sệt nói:
- Bẩm ông, cháu là thằng hầu của bà chủ ạ.
Gă mặt thuỗn hềnh hệch:
- Gọi anh thôi. Moa (tôi) c̣n trẻ mà. Hỏi chú em cho vui, chứ có ǵ mà sợ.
Tên Tây lai loắt choắt vỗ vai gă mặt thuỗn, giọng cớt nhả:
- Anh Ba Kế th́ ai cũng chẳng tha, đàn bà con gái, trẻ nhỏ đều trêu chọc tất. Phải không moa-den (cô) Ngọ?
Thị Ngọ ngoái đầu, mắt đưa đẩy:
- Các toa (anh) đến lắm chuyện, ghẹo từ thằng ở của em ghẹo đi. - Đoạn mụ quay lại bảo hầu Tân: - Mày pha trà đem lên, rồi ra hiệu Đào lấy hai chai sâm-banh và một hộp thuốc lá Cờ-ra-ven-na. Bảo cô Lệ Hồng ghi sổ nợ nhé!
- Bẩm vâng ạ.
Hầu Tân lui ra c̣n nghe vẳng tiếng cười sỗ sàng của hai tên khách.
Ba Kế! Tên hắn là Ba Kế. Cần phải nắm ngay nhà ở của hắn. Việc này không thể phân công cho ai khác được. Hầu Tân lẩm bẩm một ḿnh.
Khi mang rượu và thuốc lá về, đi ngang bếp, Tân nh́n vào đống tro và liếc nhanh ra chiếc xe dựng ở góc sân...
Bóng chiều hắt nắng vào bếp, lùa khói bay toả ra sân... Nồi xúp gà hầm khoai tây sôi lục bục trào nước xèo xèo. Hầu Tân mở vung giụi bếp lửa. Trên nhà, chủ và khách vẫn đang rượu chè đú đởn. Thị Ngọ trơ tráo đến mức tiếp khách tập thể giữa ban ngày. Cái lệ của mụ là không chứa bất cứ ai ngủ lại đêm. Thành phố c̣n nhiều lộn xộn, khách sợ bóng đêm. Thị Ngọ không muốn mất khách.
Hầu Tân mở vo giấy nhỏ của chú đánh giày giúi cho lúc năy, đọc nhanh. Ḍng chữ ch́ nguệch ngoạc:
“Cần gặp K.2. Chín giờ. Địa chỉ: quảng cáo bánh gị Quốc Việt trên báo Ngày Mới”. - Kí tên: “D́ Thục”.
Hầu Tân đọc lần nữa rồi ném vo giấy vào bếp lửa.
Nắng tắt hẳn. Tên Tây lai và Ba Kế khệnh khạng bước ra xe máy. Hai đứa thay nhau đạp cần khởi động, nhưng máy không nổ. Thỉnh thoảng chiếc xe hồng hộc ph́ hơi vài cái, rồi lại tắc tịt. Ba Kế làu bàu:
- Chó đểu thật. Tắc xăng!
Cả hai thằng nh́n trời chạng vạng tối, vẻ bồn chồn lo ngại. Thị Ngọ lạch bạch chạy ra, đon đả:
- Để em sai thằng hầu dắt xe đưa anh Ba Kế về nhà. C̣n anh Pơ-tí, em gọi xích lô nhé!
Tên Tây lai lúng liếng cặp mắt ti hí, gật đầu:
- Moa-den thu xếp giỏi lắm. Rất đáng yêu.
- Được en (cô ấy) chiều chuộng thế th́ c̣n ǵ bằng.
Thị Ngọ đỏng đảnh gọi:
- Hầu Tân! Bỏ bếp đấy, dắt xe hầu ông đây về nhà.
Hầu Tân chỉ chờ dịp này, chú vội chạy ra đỡ lấy tay lái chiếc xe máy tắc xăng.
.......
|