[hoatigon208410]

*
* *
* * *

Vũ khí giấu trong bánh chưng, giò lụa được chuyển đến tay các chiến sĩ Z đúng ngày quy định của kế hoạch hành động. Việc điều tra nhà ở riêng của tên Việt gian đầu sỏ cũng đã hoàn thành. Hắn đã phải đền tội xứng đáng.

Quận uỷ chuyển lời nhiệt liệt khen ngợi đến từng đội viên Bát Sắt. Kẻ địch hoang mang, điên cuồng khủng bố. Để làm rối thêm cuộc điều tra của địch và cổ vũ tinh thần nhân dân hậu địch, Quận uỷ trao tiếp nhiệm vụ mới cho đội Bát Sắt: cắm cờ Tổ quốc lên đỉnh tháp Rùa.

Ngồi trong căn buồng chật hẹp, sặc mùi khói bếp và bồ hóng ở nhà hộ sinh Thái Hoà, Hoàng Quyên sung sướng đọc đi đọc lại mục tin của báo “Ngày Mới” đăng ở giữa trang nhất:

“Lúc 3 giờ chiều ngày 10 tháng 10 năm 1947, bác sĩ Trương Đình Tri, chủ tịch Hội đồng an dân Bắc phần, nhà riêng ở số nhà 63 Cổng Đục, vừa lên xe để ra Toà thị chính thì hai tên lạ mặt núp ở sau gầm cầu chạy ra ném lựu đạn vào trong xe. Hung thủ trốn thoát”.

“Hồi 9 giờ 30 phút tối cùng ngày, bác sĩ đã thở hơi cuối cùng. Việt Minh ném hai quả lựu đạn vào xe bác sĩ, một quả nổ và một quả cháy. Bác sĩ bị cháy sém ở chân tay, nhiều mảnh lựu đạn trúng vào bụng, vào ngực. Thượng sứ cao uỷ Bô-la-éc đã thân chinh tới nhà thương, thay mặt Pháp quốc tặng bác sĩ Bắc đẩu bội tinh ngũ hạng”.
Tờ báo còn đăng một bài có đoạn viết: “Có thể nói hai hung thủ giết bác sĩ Trương Đình Tri đã tẩu thoát một cách ung dung, nhàn hạ, gần như người đi ăn tiệc về. Dân chúng nom thấy đều tảng lờ im lặng, không một người nào chịu cất miệng hô hoán: Bắt lấy nó...”.

Xem bài báo, Quyên cứ mỉm cười một mình về cái chuyện “Bắc đẩu bội tinh ngũ hạng” tặng tên Việt gian đã chết và rất thích thú, khâm phục phong thái ung dung của hai chiến sĩ đội Danh dự của công an.

Cùng với niềm vui rộn ràng của chiến công, Hoàng Quyên lo lắng thực hiện nhiệm vụ mới.

Cắm cờ Tổ quốc lên đỉnh tháp Rùa! Đó không phải là việc đơn giản. Phía bên này hồ Gươm là Toà thị chính, ngày đêm túc trực bốn tên lính gác. Góc bên kia bờ hồ là bóp cảnh binh Hàng Trống. Từ mười giờ đêm, giờ thiết quân luật, tụi cảnh binh luân phiên đi tuần suốt đêm quanh Bờ Hồ. Cái khó này có thể vượt qua được. Nhưng chọn ai để trao nhiệm vụ?

Hoàng Quyên nhẩm đếm trong óc, thầm gọi tên từng đồng đội... “A! Phải rồi! Chức lém!” - Quyên thầm reo lên. Với Chức lém, nhất định cờ Tổ quốc sẽ tung bay giữa hồ Gươm.

Quyên nhớ lại một chuyện về tài bơi lặn cùng sự khôn ngoan, can đảm của Chức mà cả đội Bát Sắt đều biết tiếng:

Hồi làm liên lạc ở Ban chỉ huy tác chiến Liên khu 1, Chức nhận nhiệm vụ chuyển một báo cáo rất khẩn từ Liên khu ra ngoài. Đêm ấy mưa rét cắt ruột. Gió sông Hồng quật nước mưa như ném gai vào mặt. Trời tối xoè tay không nom rõ ngón. Vai khoác chiếc săm ô-tô làm phao, Chức len lỏi vượt qua các ụ gác của giặc, ngược chiều gió ra bờ sông, đến chỗ đã định, Chức cởi áo quần buộc lên đầu, nhẹ nhàng lội xuống làn nước giá buốt. Chú đặt phao, nằm lọt vào giữa, rồi khoát tay lái con thuyền kì lạ, thả mình trôi theo dòng sông Hồng cuộn chảy.
Sắp tới gầm cầu Long Biên, thấm lạnh, hai hàm răng Chức thi nhau gõ nhịp. Muốn ho quá? Cổ họng cứ như có kiến đang bò. Chú tự nhủ: Cố nhịn. Cố tí nữa là qua khỏi cầu. Nhưng không xuôi... Chức bật lên mấy tiếng ho cộc lốc. Phao lừ lừ trôi ngang cầu. Bọn địch đi tuần trên cầu lia đèn pin loang loáng. Đã thế, con chó béc-giê khốn kiếp còn chõ mõm xuống sông tru tréo như bị chọc tiết. Lũ giặc sinh nghi, dừng lại, tập trung đèn pin chiếu xuống mặt sông tìm kiếm. Thấy cưỡi phao có thể bị lộ, Chức bình tĩnh cắn thủng phao cho xì hơi chìm xuống, còn mình thì bơi đứng lơ lửng giữa dòng. Ánh đèn pin lia đến chỗ cái đầu Chức nhấp nhô thì tụ lại. Không chần chừ, Chức gân cổ sủa lên một tràng dài: “gâu, gâu, gâu, gâu...” Tiếng một tên lính nguỵ la ó:
- Ê, có chó trôi dưới sông, chúng mày!
- Bắn đi! - Đứa khác hoạ theo.

Chức buông mình lặn xuống thì ba tiếng súng nổ: “pằng, pằng, pằng!” Chú nghe tiếng lục bục của đạn xối xuống nước. Chức ngoi lên vươn cổ kêu “oẳng, oẳng... oẳng...” một hồi thê thảm, rồi lại chìm nghỉm xuống lòng sông. Tụi giặc trên cầu cười hô hố đắc thắng.

Ít giây sau, Chức lém nhô lên phía Bãi Giữa, trong tay vẫn nắm chặt cuộn báo cáo bọc vải sơn, quần áo trôi tuột hết. Mờ sáng về tới Sở chỉ huy mặt trận, toàn thân Chức tím bầm, lạnh ngắt...

Hoàng Quyên lẩm bẩm: “Chức! Đúng là chỉ có Chức! Nhưng phải thêm một cậu nữa giúp sức và cảnh giới”.

Quyên quyết định chọn Tâm bạch biến, một tay nổi tiếng có đôi mắt nhìn đêm rất tinh
.
Một kế hoạch chi tiết, với dự kiến phân công theo nhiều phương án, tình huống khác nhau được hình thành nhanh chóng trong óc Hoàng Quyên.

Mười giờ đêm hôm ấy, Tâm rời cái cửa hàng thuốc lá nhỏ nhoi của mình từ Bạch Mai lên Hồ Gươm. Dọc đường chú phải lẩn tránh hàng chục lần những toán cảnh binh đi tuần. Đi người không đã khó, đằng này, đến một địa điểm đã định, chú phải cầm theo một cây sào dài ngoằng và cuộn dây thừng to tướng. Lại còn có bó truyền đơn cuộn tròn bằng cái bắp chuối. Đến nhà “Gô-đa”, Chức lém đã chờ sẵn ở đó từ lâu. Chức háo hức được làm một việc mà chú từng mơ ước từ buổi mò tôm hôm đầu tiên trở về Hà Nội. Hai chú bé lẩn trong bóng cây ven Bờ Hồ, lẳng lặng đi ngược lên phía trên. Chức nhìn trước nhìn sau rồi lấy ra từ ngực áo lá cờ đỏ sao vàng khổ rộng. Hai chú nhanh nhẹn lồng cờ vào cán, buộc dây cẩn thận. Công việc tiến hành thầm lặng trong đêm khuya, nhưng tâm hồn các chú sáng rực một niềm vui lớn - được vinh dự cắm ngọn cờ Tổ quốc lên đỉnh tháp Rùa, giữa lòng Hà Nội tạm chiếm! Chức khẽ bảo Tâm:
- Cậu đứng trên bờ quan sát, nếu bọn đi tuần đến và có nguy cơ bị lộ, cậu cứ nện lựu đạn thẳng vào chúng rồi rút lui ngay. Còn thì đừng lo gì cho tớ ở dưới hồ, tớ đã có cách.

Tâm hiểu tài bơi lội của Chức, chú gật đầu nói với bạn, giọng bình tĩnh:
- Cậu cứ yên trí, tớ sẽ chấp hành đúng chỉ thị của K.2.

Chức cởi quần áo buộc lên đầu, tay nắm chặt cán cờ, rón rén lội xuống mặt hồ. Trời tối như mực, mưa phùn lất phất bay, gió thổi hun hút. Nước ngập đến đùi, đến bụng, dần dần ngập đến cổ... Chức giương cao ngọn cờ, bằng động tác bơi đứng thành thạo, Chức nhẹ nhàng di động về phía tháp Rùa. Đuôi lá cờ đã bị bàn tay Chức túm giữ lại nhưng cứ chực xổ tung ra sức múa lượn.

Mặt nước nổi lềnh bềnh những đám rác rều và bọt bẩn. Chức khẽ khoát tay dồn những đám rác lại thành một đống, đẩy trôi từ từ về phía trước làm vật cản che khuất cho mình. Mùi hôi từ đống rác nổi trước mặt khiến Chức khó chịu, suýt bật hắt hơi. Chú thoáng nghĩ nhanh trong óc: sau ngày giải phóng, nhất định phải dọn dẹp, tu sửa lại cho hồ Gươm thật lộng lẫy mới được.

Bơi đến bờ cỏ chân tháp Rùa, như một con sóc, Chức nhảy lên thảm cỏ và thoăn thoắt trèo lên ngọn tháp. Những đường nét cong trên đỉnh tháp Rùa chỉ có giá trị về nghệ thuật kiến trúc cổ xưa, chứ hoàn toàn chẳng giúp ích được gì cho việc buộc chiếc cán cờ vào đó. Chức cố dựng cán cờ lên, gió lại làm xiêu đi. Đành phải treo cờ hơi ngả một chút vậy. Chức vừa nghĩ vừa buộc đi buộc lại nhiều lần. Cuối cùng, ngọn cờ đã đứng vững ở cái thế tung bay đẹp nhất. Từ trên đỉnh tháp Rùa lộng gió, Chức vươn thẳng người, giơ tay làm động tác chào cờ, rồi nhanh nhẹn tụt xuống. Bốn bề vẫn hoàn toàn yên tĩnh. Chức lẹ bơi vào bờ, khua mặt nước long lanh ánh điện thành những vệt sáng lăn tăn trước mặt.

Vừa tới bờ, một toán cảnh binh đi xe đạp lướt qua. Thằng nào cũng đội mũ sùm sụp, che kín áo mưa, lùi lũi đi như những bóng ma. Chờ cho chúng khuất, từ một gốc cây, Tâm bạch biến chạy ra ôm chầm lấy Chức lém, mừng rơi nước mắt. Chú lau khô người cho bạn, giúp bạn mặc quần áo và sau đó lặng lẽ chia tay mỗi người một ngả.

Trên đường Hàng Bài, Hà Nội, từng tập truyền đơn trong tay các chú tung bay trắng xoá mặt đường. Truyền đơn kêu gọi đồng bào thủ đô ủng hộ kháng chiến, đình công, bãi chợ, không hợp tác với giặc Pháp. Truyền đơn báo tin vui ta thắng lớn trong chiến dịch Việt Bắc, đánh tan mấy ngàn quân địch. Truyền đơn giác ngộ anh em binh lính nguỵ quay súng bắn vào đầu thù, mang vũ khí về với kháng chiến.

Sớm hôm sau, Tâm đi tàu điện từ Bạch Mai lên Bờ Hồ, tận mắt xem kết quả hành động đêm trước.

Người đi quanh Bờ Hồ sáng nay đông hơn, vui hơn mọi ngày. Ai cũng liếc nhìn một cách trìu mến, kinh ngạc về phía Tháp Rùa. Nhiều người dừng hẳn lại, như muốn thấy rõ sự thực hay chiêm bao. Tâm nghe rất rõ tiếng xì xào bàn tán của những người Hà Nội:
- Các anh ấy mới treo đêm qua!
- Thánh thật! Có khác gì cắm cờ Việt Minh lên mũi ông xếp bốt Hàng Trống!
- Cờ to thế mà các anh ấy cắm được lên đỉnh tháp giữa hồ thế kia thì giỏi thật!
- Cờ của ta đẹp quá!

Lòng Tâm bồi hồi xúc động, sung sướng. Bọn địch chở ca-nô đến thả xuống hồ. Chiếc ca-nô mang theo lũ cảnh binh, nổ máy lạch bạch lượn quanh tháp Rùa mà không dám lại gần. Mấy thằng nằm rạp xuống lòng ca-nô, lấy sào dài khua đập lung tung vào bờ cỏ. Tâm nghĩ thầm trong bụng: “Đồ nhát như cáy, chúng tao có gài mìn đâu!”. Nghĩ vậy, Tâm lại thấy tiếc. Ừ, giá đêm qua được mang theo một ít thuốc nổ. Mìn chẳng hạn...

Tụi cảnh binh đứng trên bờ trợn mắt quát tháo, xua đuổi đồng bào. Chúng nó muốn bịt mắt mọi người không cho nhìn lá cờ tượng trưng cho linh hồn cuộc kháng chiến thần thánh cứu nước của dân tộc ta đang vờn bay trước gió lộng. Mãi tới gần trưa, kẻ thù mới hạ được lá cờ xuống, nhưng bóng cờ thân yêu của ta còn in đậm mãi trong tim mỗi người Hà Nội...

......

[hoatigon208410]

*
* *
* * *

Trong một ngày, thực dân Pháp mất hai tên tay sai đắc lực: ba giờ chiều, tại Hà Nội, Trương Đình Tri, một trong những tên cầm đầu đảng Đại Việt, chủ tịch Hội đồng an dân Bắc phần, bị đền tội; sáu giờ tối, tại Sài Gòn, công an xung phong kết liễu đời tên Nguyễn Văn Sâm, một tên đầu sỏ tờ-rốt-kít , chủ tịch “Mặt trận quốc gia liên hiệp Nam Kỳ”, vừa mới sang gặp Bảo Đại tại Hồng Kông để về lập chính phủ bù nhìn.

Bè lũ bán nước hoang mang, lo sợ. Âm mưu thành lập chính phủ tay sai của thực dân xâm lược Pháp có nguy cơ bị phá sản thảm hại. Chúng nó cuống cuồng chống đỡ dư luận, thẳng tay đàn áp, khủng bố nhân dân.

Thắng lợi vang dội phá tan cuộc hành quân lớn của địch lên chiến khu Việt Bắc của quân và dân ta tạo thành luồng sinh khí mới tràn đầy niềm tin tất thắng trong cả nước. Trên các chiến trường, quân ta chuyển dần sang thế chủ động, liên tiếp mở nhiều trận đánh các đồn bốt lẻ. Chiến tranh du kích vùng sau lưng địch phát triển đều khắp, vững chắc; công tác phá tề trừ gian sôi nổi, liên tục, kết hợp chặt chẽ với cuộc đấu tranh của đồng bào chống bắt phu, bắt lính, chống đuổi dân dồn làng lập vành đai trắng, dựng “ấp trù mật”. Kẻ địch đã bớt hung hăng, chủ quan, ngạo mạn. Từ chỗ muốn “đánh mau, thắng mau” bị lạc vào thế trận “mê hồn” của chiến tranh nhân dân, chúng buộc phải tính đến chuyện đánh lâu dài.

Cuộc chiến đấu chống giặc trong Hà Nội tạm bị chiếm diễn ra muôn màu muôn vẻ và sôi nổi hơn bao giờ hết.

Truyền đơn Việt Minh xuất hiện ở khắp các đường phố, công sở, xí nghiệp, trường học, bến sông, bãi chợ... Lựu đạn nổ trong Phòng thông tin Tràng Tiền, ở bốt nhà binh Đầu Cầu, làm hàng chục tên bỏ mạng. Người Hà Nội kể cho nhau nghe câu chuyện kì lạ: truyền đơn Việt Minh kêu gọi lính địch phản chiến lọt cả vào trong túi áo những tên lính lê dương Pháp đi ngoài phố.

Sở mật thám liên bang và cơ quan Phòng nhì Hà Nội lồng lộn như đỉa phải vôi. Khu trại giam trong nhà thờ Liễu Giai chật ních những người tình nghi bị bắt. Suốt ngày đêm, lẫn trong tiếng chuông gióng giả là những tiếng rên la, kêu thét của người Hà Nội bị tra tấn cực hình.

Thiếu tá Giắc chưa hài lòng với số người bị bắt hiện tại. Hắn còn hạ lệnh bắt nhiều nữa, thà bắt oan còn hơn để lọt Việt Minh. Đối với bọn hắn, mạng Trương Đình Tri không nghĩa lí gì, nhưng cái chết ấy để lại hậu quả tai hại, khơi sâu thêm hố ngăn cách giữa chúng với lũ tay sai người bản xứ. Điều làm cho đầu óc Giắc căng thẳng tột độ là: cái chết của Trương Đình Tri có liên quan gì đến hoạt động của tên Z.7 nào đó không? Z.7 là ai? Phải chăng đây là đầu mối của tất cả? Nếu Ba Kế và Mi-sen Dần, một trong hai người này là Z.7 thì cần đề phòng khả năng công an Việt Minh có thể thủ tiêu để bịt đầu mối khi bị bại lộ. Việc Mi-sen Dần bị kẻ nào đó ám sát hụt hôm nọ là thế nào? Kinh nghiệm cho hắn thấy chưa có trường hợp nào tình báo cộng sản giết lẫn nhau để bịt lỗ rò. Đó là điều khác hoàn toàn với phương thức hoạt động gián điệp của phương Tây và Hoa Kỳ. Nhưng biết đâu chẳng có ngoại lệ. Vậy thì phải làm gì lúc này, ngoài sự bắt bớ ồ ạt? Giắc vỗ vỗ tay lên trán. Hắn xô ghế đứng dậy ra cửa sổ và kéo mạnh tấm mành cuốn lên. (Hắn có thói quen nhìn ngắm thiên nhiên mỗi khi cần phải tập trung suy nghĩ như thế). Những âm thanh trong trẻo từ bên ngoài ùa vào tai hắn. Gió xào xạc thổi lay động lá cành, chim ríu rít gọi bầy vui vẻ. Từ một cành cây ngang tầm cửa sổ, một con chim non chập chững bay chuyền, chim mẹ rượt theo kêu “chiêm chiếp” như lời động viên âu yếm. Hình ảnh đẹp đẽ ấy bỗng gợi lên trong tâm địa tên thực dân cáo già một âm mưu nham hiểm. Đôi mắt xanh lè của hắn nhấp nháy liên hồi: chim non rời tổ, chim mẹ bay theo... Hay lắm! Nếu Mi-sen Dần và mấy thằng bé bồi bàn cùng trong tổ chức như Ba Kế tố giác, thì việc bắt đi một đứa bồi bàn sẽ lập tức rung động đến toàn bộ mạng lưới. Chỉ cần bắt một thằng, theo dõi bọn còn lại, dò xét thái độ Mi-sen Dần ra sao, thế là chắc chắn lần ra được điểm nút.

Giắc say sưa tự lập luận cho diệu kế của hắn: còn thằng Sác-lơ Thân, nếu là Việt Minh thì nó sẽ giả vờ bình thản, cố nài Ma-ri Thuý cho ở lại bằng được. Cấp trên của nó không cho phép nó chạy trốn khỏi một cơ sở lí tưởng như thế, khi chưa có dấu hiệu bị lộ hoàn toàn. Còn như nó là một thằng bé mồ côi thực sự, thì sẽ cuống lên vì sợ liên can, bắt mẹ nuôi phải mang đi tạm trốn. Tất nhiên Ma-ri Thuý nghe theo đứa con nuôi mà bà ta hằng yêu quý... Chỉ cần bắt một thằng. Đúng! Bắt!

Để bảo đảm hoàn toàn bí mật và bất ngờ, Giắc chờ đến tối mới gọi điện thoại cho Sở hiến binh:
- A-lô! Sở hiến binh. Tôi, thiếu tá Phòng nhì Giắc, cần gặp ông đội Coóc-xơ.
Đầu ống nghe vẳng ra một thứ giọng lơ lớ như ngạt mũi:
- Kính chào quan thiếu tá! Tôi, đội Coóc-xơ chờ lệnh.
- Chào ông đội. Ông nhận lệnh đặc biệt: Sớm mai, dùng xe mui kín bất ngờ ập đến tiệm Li-đô, bắt một thằng bé bồi bàn. Ông cần chú ý: Bắt đứa tóc húi cao dựng đứng, có nốt ruồi đen bên mép phải. Đừng làm huyên náo ầm ĩ. Chủ tiệm hỏi, chỉ cần trả lời mang nó đi trình diện! Ông đội rõ chưa?
- Thưa thiếu tá, giải nó về đâu?
- Nhà thờ Liễu Giai!
- Xin tuân lệnh quan thiếu tá!

Giắc đặt ống nghe, miệng huýt sáo vang lên. Thiếu tá Giắc không ngờ cú điện thoại vào lúc chập tối của hắn đã bị “tóm gọn”. Hắn đinh ninh rằng công an Việt Minh còn phải chạy đua kĩ thuật một thời gian dài nữa mới có thể làm nổi chuyện đó.

Hoàng Quyên tiếp nhận tin trên của Z.7 qua đường dây “bem” khẩn cấp. Tâm trạng chú rất đỗi lo lắng. Tính mạng đồng đội và sự an toàn của mạng lưới tổ chức bí mật đang bị đe doạ nghiêm trọng. Sự đe doạ ấy nhích dần từng phút, từng giây! Liệu còn kịp thời gian loan báo cho nhóm bồi bàn Li-đô và Sác-lơ Thân không? Các cậu ấy sẽ đối phó ra sao trong tình huống hết sức hiểm nghèo và bất ngờ này?

Hoàng Quyên suy đoán: Đây là chiến thuật “chặt một mắt xích” của Giắc. Thằng cha nham hiểm thật! Hắn chọn bắt Chức lém, đứa sắc sảo nhất bọn, là có dụng ý. Hai cậu bồi bàn còn lại mà mất bình tĩnh, cuống lên xin thôi việc, cũng như Sác-lơ Thân lại nằng nặc bám lấy “mợ nuôi”, tức là mắc mưu thâm của hắn. Còn nếu sau khi Chức bị bắt, việc hầu bàn cứ hầu bàn, Sác-lơ Thân tìm cách tạm lánh đi như một đứa trẻ hèn nhát, thì mọi việc sẽ êm thấm. Quyên hiểu rằng Thân chưa đủ sức phán đoán sâu sắc âm mưu kẻ thù, nhưng chú tin rằng Ma-ri Thuý không đời nào dám để Sác-lơ Thân ở lại trong nhà mình, dù là một ngày. Tuy rất tin ở sự mưu trí và lòng dũng cảm, sẵn sàng hi sinh của đồng đội, song Hoàng Quyên càng nghĩ càng thấy áy náy không nguôi.

“Vượt lên thời gian, chiến thắng âm mưu thâm độc của kẻ thù. Chờ đợi là thất bại...” Lời căn dặn của anh Cả ngày nào vang lên thôi thúc Hoàng Quyên. Chú vùng dậy bước ra sân. Trên trời vô số những vì sao nhấp nhánh, như bao nhiêu ánh mắt long lanh đang soi rọi, thẩm xét lương tâm Hoàng Quyên. Bỏ mặc đồng đội trong cơn nguy hiểm là hèn nhát, vô trách nhiệm, là đầu hàng kẻ thù. Người đảng viên Cộng sản không được phép khoanh tay trước bất cứ một khó khăn nào!

Chuông đồng hồ trên nhà điểm chín tiếng. Thị Ngọ đã ngủ từ lâu. Còn một giờ nữa mới thiết quân luật.

Không chần chừ thêm một giây phút, Hoàng Quyên lắng nghe động tĩnh rồi nhón chân ra cổng. Chú mải miết bước gấp về phố Chợ Đuổi. Ở đó, bà lão bán bánh khúc thường xuyên túc trực tới đêm khuya sẵn sàng chuyển mọi tin tức khẩn cấp đến các cơ sở bí mật trong thành phố.

Chỉ cần báo cho Thụ đen biết Chức lém sẽ bị bắt vào sớm mai, các cậu bồi bàn còn lại phải hết sức bình tĩnh và tiếp tục công việc một cách bình thường. Báo cho Thân bột đề phòng mọi bất trắc, tránh tình cảm uỷ mị với “mợ nuôi”, tranh thủ thuyết phục Ma-ri Thuý, tìm thế có lợi nhất cho hoạt động tiếp tục sau này...

Hoàng Quyên vừa đi như chạy vừa suy nghĩ rất lung cách đối phó với Giắc, bảo vệ an toàn cho cơ sở và đồng đội.

Từ xa, Hoàng Quyên đã nghe vọng lại tiếng rao trầm trầm của bà lão bán bánh:
- Ai bánh khúc nóng... ơ!

...

[hoatigon208410]

*
* *
* * *

Buổi sáng hôm ấy Thân xách bị thức ăn từ chợ Đồng Xuân về nhà. Vừa đi chú vừa nghĩ công việc chiều nay theo chỉ thị của K.2: phân phát tất cả tài liệu mới nhận hôm trước, không để sót lại thứ gì trong “kho”. Chú băn khoăn tự hỏi, chắc phải có chuyện gì đây mới có lệnh thanh toán kho như vậy? Kẻ địch đã phát hiện được chăng? Óc chú đã hình thành một kế hoạch giao hàng an toàn cho từng cơ sở. Chú bước gấp.

Qua tiệm Li-đô, nhìn lên tầng trên, Thân bỗng giật bắn mình. Chiếc màn đăng ten che cửa sổ xoắn lại: báo động!
Bị lộ rồi! Các cậu ấy có thoát không? Vì sao lộ? Mình có bị phát giác không? Nên về nhà hay trốn luôn? Nếu quả bị lộ, Ma-ri Thuý sẽ đối xử với mình thế nào? Thuý có dám đảm bảo cho mình không? Trốn luôn thì số tài liệu trong kho sẽ ra sao? Một chuỗi những câu hỏi hóc búa ấy cứ dồn dập, quay cuồng trong óc Thân. Chú trấn tĩnh, bước chậm lại, suy nghĩ cách đối phó. Nếu có chỉ điểm thì ắt mình cũng đã bị lộ như các cậu bên tiệm Li-đô. Nhưng dễ gì chúng dám bắt ngay mình, dù sao ta cũng là con nuôi một sĩ quan Pháp. Có thể chúng còn dò hỏi mình qua Lăm-be và Ma-ri Thuý. Tình cảm giữa mình và Ma-ri Thuý gắn bó là thế, chắc Ma-ri Thuý chưa thể nhẫn tâm nhắm mắt nộp đứa con nuôi cho mật thám được. Thân quyết định dứt khoát, điềm nhiên đẩy cửa bước vào nhà. Giọng chú nhí nhảnh hồn nhiên:
- Mợ ơi mợ, hôm nay cải bắp hạ giá rồi mợ ạ...

Thân chưa dứt lời, Ma-ri Thuý đã chạy ra, mặt tái xanh, nhợt nhạt. Thuý kéo Thân vào trong nhà, khoá trái cửa lại. Thân vờ ngơ ngác, sửng sốt:
- Có chuyện gì thế mợ?

Ma-ri Thuý nói lạc cả giọng:
- Thân ghê gớm quá! Tôi không ngờ Thân lại là người của kháng chiến. Một bạn của Thân bên tiệm Li-đô vừa bị bắt mang đi. Họ sang đây nhìn ngó một hồi rồi bỏ đi. Tôi sợ rồi người ta cũng sẽ bắt cả Thân nữa.

Thân vờ cướp lời Thuý, cãi lại:
- Sao mợ nói con thế? Chúng nó làm gì bên tiệm nhảy, con nào biết được. Mợ không tin con nữa ư? Hay mợ lại nghe ai rồi?
- Không phải tôi không tin Thân. Ngay từ đầu tôi đã biết Thân là một em bé tốt bụng và... rất khác người. Bây giờ Thân có thể nói thật với tôi không? Dù sao Thân cũng khó có thể ở đây lâu được nữa. Lăm-be về càng nguy cho Thân và cho cả tôi... Thân có cần tôi giúp đỡ gì không?

Câu sau cùng Ma-ri Thuý nói nhỏ dần, hai tròng mắt đỏ hoe, ngưng đọng ở đó nỗi thất vọng, lo sợ và bất lực.
Nghe giọng nói và nhìn nét mặt Ma-ri Thuý, Thân thấy còn khả năng tranh thủ tình cảm để xoay chuyển tình thế có lợi nhất cho mình. Chú nói:
- Nếu con vẫn được mợ thương thì con xin nói là con không dính líu gì đến bọn bên tiệm nhảy. Con không làm gì mà mợ phải sợ. Con chỉ là đứa bé mất cha, mất mẹ, bơ vơ khổ cực. Con mong mợ hiểu, mợ thương và đứng ra đảm bảo cho con.

Nước mắt Ma-ri Thuý trào ra, ướt đầm hai má. Thuý nói thều thào như người ốm nặng:
- Không được rồi... Có lẽ lúc này người ta vẫn còn đang rình rập ngoài kia. Nguy lắm! Tôi chỉ là một người đàn bà yếu đuối, không quyền thế, làm sao đảm bảo cho Thân được. Tôi sợ lắm!...

Biết tình hình khó xoay chuyển, Thân cắn chặt môi đứng im lặng giây lát. Phải có quyết định mau chóng lúc này và phải tạm rời khỏi nơi đây càng sớm càng tốt. Ma-ri Thuý chỉ có thể là một người ít nhiều có tấm lòng tốt, nhưng chưa phải là người dám hành động. Khi sự việc xảy ra đe doạ cuộc sống của Thuý, tất nhiên Thuý chỉ còn nghĩ đến phận mình trước hết.

Thấy Thân đứng im lặng, Ma-ri Thuý càng bối rối không tự chủ được mình. Nỗi lo sợ của Thuý dồn từ hai phía lại: nếu để Thân bị bắt, mình sẽ bị kháng chiến trừng phạt; nếu cứu thoát Thân, tất mình sẽ liên luỵ theo. Cặp mắt Thuý nhoà lệ, hết nhìn Thân lại nhìn làn thức ăn trên bàn. Một ý nghĩ ghê sợ vụt thoáng trong óc Ma-ri Thuý: mất thằng bé, tất cả lại như cũ, hiu quạnh, buồn tủi, cô độc...

Thân đột ngột lên tiếng, cắt ngang luồng suy nghĩ của Ma-ri Thuý:
- Con biết mợ rất hoảng sợ. Con cũng biết nếu cứ ở đây thì sẽ làm mợ lo phiền mặc dù con chẳng có tội tình gì. Mợ giúp con tạm lánh khỏi đây ít ngày, sau này yên ổn con lại trở về với mợ.

Ma-ri Thuý run run giọng:
- Thế tôi phải làm gì bây giờ?
- Mợ đưa con đi, như những lần mợ con mình đi chơi trước đây. Đi cùng với con một quãng, rồi mợ quay lại. Sau này mợ có thể nói với người ta vì con hư đốn nên mợ đuổi đi.

Nghe Thân nói, nước mắt Thuý càng giàn giụa. Thuý luống cuống hết mở lại đóng tủ không biết lấy thứ gì. Thuý quơ chiếc lược ngà định chải tóc, nhưng lại quay ra thay áo. Biết chắc Thuý sẽ nghe theo lời mình, Thân nhanh nhẹn bước vào buồng riêng. Chú nghĩ đến kho tài liệu và chiếc lò than đang cháy rực dưới bếp...

Ít phút sau, trên đường bờ sông, một chiếc xe xích-lô bon bon lăn bánh. Trên xe, một thiếu phụ còn trẻ, đẹp, ngồi chung với một chú bé, cả hai nét mặt đều buồn rầu. Sắp đến nhà Bác Cổ, thiếu phụ giúi vào tay chú bé tờ giấy bạc năm trăm đồng. Chú bé từ từ đẩy tay trả lại thiếu phụ. Chú bé nói nhỏ trong tiếng thở dài:
- Mợ cầm lấy, con không cần đến tiền đâu. Về đến quê, con đã có bà rồi, mợ ạ.

Thiếu phụ hiểu rằng chú bé nói vậy là để tránh sự chú ý của người đạp xe xích-lô đối với cuộc chia tay bất đắc dĩ này. Thiếu phụ nhét tờ giấy bạc vào ví, nước mắt lưng tròng.

Xe xích-lô từ từ đỗ. Chú bé bước xuống, vẻ mặt buồn buồn nói với người thiếu phụ:
- Con sang đò ngang ở quãng này cho tiện. Mợ về đừng buồn đấy. Con gửi lời tạm biệt cậu. Thôi con đi nhé!

Chú bé bước đi thoăn thoắt, rắn rỏi. Chiếc xe cũng lập tức quay lại, đem theo người thiếu phụ và tiếng khóc nức nở.

......

[hoatigon208410]

Phần 6

Trong các buồng giam ở nhà thờ Liễu Giai, mùi hôi thối xông lên kinh khủng. Sàn nhà ẩm thấp, đầy phân, ướt sũng những máu và nước đái. Những người bị giam không được ăn uống gì, không được ra ngoài đi lại vận động hoặc đi ỉa đi đái. Tuy số bị bắt đông vô kể, nhưng chúng vẫn nhốt Chức riêng một xà lim.

Một mảnh ánh sáng chiếu qua lỗ thông hơi bằng miệng chén, soi mờ mờ buồng giam. Chức nằm dưới nền xi-măng nhầy nhụa, hôi hám. Chức tự bảo: cũng là một thứ ngả lưng cho lại sức. Thực ra chưa phải Chức đã kiệt sức. Chú thấy lạ cho sức chịu dựng dẻo dai của mình. Suốt hai ngày bị tra tấn, mắt bên phải tụ máu sưng vù, hai mắt cá chân mọng lên như quả nhót chín. Thằng đội Coóc-xơ và thằng Tây lai Pơ-tí cứ nhè mắt cá chân Chức mà nện roi da bịt đồng vào. Một bên sườn Chức thỉnh thoảng lại nhói lên, tựa hồ bị giập nát liền mấy rẻ xương ở đó.

Mọi sự đau đớn về thể xác không làm tinh thần chú tê liệt. Chức vẫn đủ tỉnh táo để nhớ lại rành rọt hình ảnh thằng Giắc trong cuộc hỏi cung đầu tiên hôm bị bắt. Hai cánh tay ngắn ngủn, khòng khòng vung vẩy, hắn đi đi lại lại, vẻ bực tức ghê gớm. Cặp mắt xanh lè nhấp nháy, chiếc mũi diều hâu khoằm khoằm, hắn rít lên nghe rợn gáy:
- Thật điên rồ hết sức! Mày làm liên lạc mà lại không liên lạc với thằng nào? Thế là cái gì? Nói cho đúng không tao vặn cổ, rút lưỡi mày ra!

Chức lấy giọng thật bình tĩnh và đúng mức:
- Thưa quan, con có phải là liên lạc đâu ạ! Con là trẻ mồ côi, được quan và bà chủ thương đến nhận nuôi làm phúc, con xin đội ơn lắm ạ...

Giắc khoát tay:
- Không! Tao không cần ơn. Tao cần mày nói cho thật. Mày, thằng Thụ, thằng Quán là đồng bọn. Thằng Sác-lơ Thân cũng thế, tên nó là Trân phải không?

Chức vờ ngơ ngác:
- Thưa quan, đúng là chúng con cùng bọn thật ạ. Chúng con ở trường “bà xơ”, cùng lang thang kiếm ăn... Còn cậu con ông Lăm-be thì đúng là Sác-lơ Thân ạ. Con nói sai, quan cứ bắn chết ngay ạ.

Giắc gầm lên:
- Th... ôi! Bắn mày cho phí đạn à. Tao sẽ rút lưỡi, rút ruột mày ra! - Hắn giơ cả hai nắm đấm, xoáy xoáy vào mặt chú bé.

Chức không chút nao núng:
- Quan hành hạ sao, con xin chịu vậy. Chứ bảo con bịa ra mà đổ oan cho người ta thì con chẳng dám...

Giắc đứng bật dậy, lừ lừ nhìn Chức. Một lát hắn bỗng xuống giọng tử tế:
- Mày khá đấy! Thôi được, bây giờ tao đưa ra hai điều kiện: một là mày sẽ được sang Pháp quốc du học, nếu nói rõ Z.7 là ai. Hai là, nếu cứng đầu, mày sẽ bị đánh cho đến chết.

Chức nghĩ rất nhanh: “Thì ra mày bắt tao hú hoạ để nhử mồi, chứ mày chưa biết cóc khô gì cả”. Chú lại vờ ngơ ngác một lần nữa:
- Thưa quan, thế này thì oan cho con quá ạ. Z.7, Z.8 là cái gì, con xin chịu. Hay là quan thử hỏi bà chủ con xem có biết không ạ?

Sau câu trả lời ấy, Chức bị thằng Giắc đá móc một cái vào mạng sườn. Chú ngã lăn bất tỉnh. Từ hôm đó đến nay, Chức không nhớ mình đã bị đánh bao nhiêu trận. Lần Chức bị đánh đau nhất là lần chú không nén nổi căm giận, đã la thét, chửi bới thằng Tây lai Pơ-tí ầm ĩ cả phòng tra tấn.

Trước khi mở đầu cuộc khảo đòn, thằng Pơ-tí nheo đôi mắt chuột chù hỏi:
- Này ông lỏi, bé tẹo thế kia mà đã làm tay sai cho Việt Minh phiến loạn hả? Mày liên lạc với những ai? Khai mau, đồ con chó ăn c...!

Chức trả lời có vẻ lễ phép, nhưng bụng thì đã tức lắm:
- Bẩm quan lớn, con chưa trông thấy ai là Việt Minh ở trong này. Ngày nào con cũng chỉ liên lạc với bà Pê-tơ-ri Hường và các ngài sĩ quan đến uống rượu nhảy đầm thôi ạ.
- Ái chà! Thằng nhóc này xách mé gớm nhỉ! Mày có biết tao là ai không?
- Bẩm có chứ ạ. Quan lớn là...
- Là gì? Nói!
- Là... ông Tây lai ạ.

Thế là thằng Pơ-tí nổi máu côn đồ. Chiếc roi bịt đồng trong tay nó vung lên, quật xuống, vun vút, vun vút.
Khắp thân mình Chức lằn những vết roi rớm máu. Chức ôm đầu chịu đựng, quyết không hé một lời xuýt xoa van xin. Sau thì chú lăn đùng ra giãy giụa, miệng la thét om sòm:
- Ối ông quan ba Pê-tơ-ri, ối bà Pê-tơ-ri Hường ơi! Đồ bắt nạt trẻ con... Người ta không làm gì mà nó đánh đau quá. Nó đánh tôi đau quá!...

Thằng Pơ-tí đã vã mồ hôi, nhưng nó vẫn vừa đánh vừa gào lên:
- Này Tây lai này... này Tây lai này!

Tính Chức là thế! Chú chưa hề biết sợ là cái gì. Bây giờ đây, Chức không nghĩ đến hậu quả của thái độ mình ra sao. Chức chỉ lo giữ cho tỉnh táo, đừng buột mồm tiết lộ bí mật. Còn chửi nó, nhất định chú phải chửi. Không đánh lại được thì chửi, giống như trước đây bán ngô rang ngoài phố, hễ bị đứa lớn bắt nạt là chú chửi. Chửi để chống cự và lúc này là để trả thù.

Chức sống tự lập từ nhỏ, khổ cực đã quen. Bố mẹ chết, Chức mới mười tuổi đầu. Bố Chức làm phu khuân vác, bị một thằng Tây vô cớ đánh hộc ngất lịm trên sân ga Hàng Cỏ. Khi vực về nhà, ông trừng trừng mở mắt nhìn vợ con. Ông cố đưa tay vẫy đứa con trai độc nhất, như muốn gọi nhắn nhủ điều gì. Chức đến quỳ bên giường bố, nhưng ông không nói được, chỉ nấc từng hồi, miệng ứa máu, mặt tím lại, rồi tắt thở. Bố qua đời, mẹ Chức buồn rầu lâm bệnh nặng. Gánh hàng đồng nát của mẹ xếp ở xó nhà. Mẹ rên rỉ trên giường bệnh, không cơm cháo, thuốc men. Chức phải lang thang khắp phố phường Hà Nội, lúc bán báo, bán kem, khi bán ngô, bán lạc để nuôi mẹ ốm. Nhưng cuối cùng, người mẹ đau khổ ấy cũng không gắng gượng nổi, để lại đứa con bơ vơ, côi cút... Thế rồi cuộc sống nhào nặn chú bé trở nên cứng cáp, tinh nhanh, tháo vát, thành Chức lém ngày nay...

Thằng Pơ-tí nghỉ tay thở dốc từng hồi:
- Đồ con lợn nhơ bẩn! Đánh mày như đấm bị bông ấy. Làm gì? Khai ra! Liên lạc với ai?

Không chịu được câu nguyền rủa đểu cáng của thằng Pơ-tí, Chức nén đau chống tay nhỏm dậy, nói:
- Người ta làm gì thì đã nói rồi. Hỏi mãi cũng thế thôi!

Thằng Pơ-tí nghiến răng xông tới, co chân đá vào mạng sườn Chức, đúng vào chỗ thằng Giắc đá lần trước. Chú vật xuống oằn oại, miệng ú ớ chửi:
- Mẹ mày... Đồ bắt nạt trẻ con!

Thằng Pơ-tí đá nữa, đá mãi cho đến lúc Chức mê man bất tỉnh.

Chức bị quăng xuống nhà giam tối om này, cách biệt hoàn toàn với thế giới bên ngoài. Nhiều lúc, Chức mê sảng vì đau đòn thù, vì đói và nhất là vì khát, đã tưởng không bao giờ tỉnh lại nữa. Trong cơn mê, có khi Chức thấy mình đeo bên sườn một phích kem nặng trĩu. Nắp phích bật lên, những que kem xanh đỏ thơm dịu nhảy ra khỏi phích, đắp kín lên người, lên mặt Chức, tê tê mát lạnh. Có lúc Chức thấy mình đang bay là là trên một cánh đồng cỏ mênh mông, giữa cánh đồng là con sông xanh biếc, bỗng nhiên Chức vụt rơi xuống lòng sông, vẫy vùng trong làn nước mát rượi. Có lúc, Chức lại thấy hiện lên một đám trẻ con Tây đang chơi trò ném đá vào nhà dân bên đường phố: một thằng Tây con thấy Chức đem bị ngô rang đi qua, liền nhổ nước bọt vào mặt Chức. Chức uất quá hét lên, thoi cho nó một quả giữa ngực... Chức giật thót người, choàng mở mắt và biết mình vừa mơ. Toàn thân Chức đau ê ẩm, cơn khát nước như cào xé cổ họng.

Chức ước ao một ca nước lạnh. Chú liếm môi và cảm thấy lưỡi với môi mình như hai miếng da khô nứt nẻ, cọ nhau ram ráp. Chức cựa mình và đột nhiên thấy trên đỉnh đầu nhức nhối dữ dội. Vật vã một lúc, Chức thiếp đi.
Chức lại mơ xung quanh lửa cháy rần rật, chú cố nhoài ra khỏi lửa để kiếm một ít nước...

Không biết đây là lần thứ bao nhiêu, Chức ngất lịm trong căn xà lim nhớp nhúa?

....

[hoatigon208410]

Phần 7

Khoảng một tuần sau khi Chức lém bị bắt, nhóm đánh giày của Nhạ sẹo phát giác một sự kiện có can hệ đến tổ chức bí mật của đội Bát Sắt. Đó là sự xuất hiện của Súc - một tên đào ngũ.

Hồi đầu kháng chiến, Súc là đội viên lớn tuổi đội quân báo thiếu niên khu Mê Linh. Vốn là con nhà buôn bán giàu có, được nuông chiều, Súc quen thói lêu lổng từ nhỏ, mười sáu tuổi mà nghiện thuốc lá thâm môi, đen răng.

Không chịu nổi cuộc sống chiến đấu đầy thử thách, Súc trốn đi trước lúc đội Bát Sắt thành lập. Đối với Súc, nhập cuộc hay bỏ cuộc không có gì quan trọng, miễn sao đạt ý thích cá nhân. Súc rất mê cái “oai phong lẫm liệt” của các chiến sĩ Giải phóng quân từ chiến khu trở về Hà Nội. Muốn được như thế, Súc đi theo kháng chiến. Đến khi xáp trận, thấy máy bay, tàu bò của giặc rống lên ầm ầm, cái chết hình như cứ chực ập đến, thế là hắn đâm hoảng và chuồn luôn.

Tất nhiên, đội ngũ chúng ta mất tên Súc cũng như cây đa cổ thụ rụng đi một chiếc lá héo, chẳng có hề gì. Nhưng điều nguy hiểm là ở chỗ hầu hết đội viên Bát Sắt đang hoạt động trong thành phố đều là đồng đội cũ với Súc khi còn ở đội quân báo thiếu niên khu Mê Linh. Hắn theo giặc thì hậu quả khó lường trước!

Một vấn đề vô cùng cấp bách được đặt ra: phải nhanh chóng điều tra, theo dõi xem Súc là đứa thế nào? Theo báo cáo của nhóm Nhạ sẹo, Súc thường lảng vảng dọc đường Chợ Mơ - Bờ Hồ. Lập tức lệnh báo động được truyền đến tất cả các nhóm công tác nội thành. Cùng lúc, Tâm bạch biến nhận được chỉ thị hành động gấp của K.2.

Quầy thuốc lá phố Bạch Mai vẫn mở cửa như thường lệ, Tâm ngồi kín đáo sau chiếc tủ kính chăng lưới ngũ sắc, luôn đưa tay quan sát dòng người qua lại. Mấy hôm trước Tâm đã để lỡ một cơ hội: khi Súc xuất hiện bên đường, chú loay hoay đóng cửa hàng và lúc nhào ra phố định bám theo thì hắn đã mất hút. Mấy ngày qua, Tâm mỏi mắt theo dõi từ sớm tinh mơ đến tối mịt, nhưng không thấy tăm hơi hắn nữa. Thời cơ chỉ một lần thôi ư? Giá như đừng đóng cửa hàng thì nó chạy đằng trời! Bây giờ yên trí rồi, chị Cúc đã tạm nghỉ vài buổi chợ để phối hợp hành động, trông hàng cho chú em… Tâm đang mải nghĩ ngợi một mình, thình lình phía bên kia đường, Súc xuất hiện. Hắn đi lên phố, vội vàng như ma đuổi, ôm trước ngực chiếc cặp da đen to tướng. Đôi mắt hấp háy trên bộ mặt bè bè của hắn đảo đưa qua lại. Tâm ngồi nép sát tường, làm ám hiệu gọi chị Cúc ra trông hàng. Rất nhanh, chú mở đáy thứ hai ô kéo tủ hàng lấy vài thứ cần thiết như kế hoạch K.2 chỉ dẫn.

Tàu điện leng keng chạy qua cửa. Tâm reo thầm: Rất tốt! Lợi dụng góc che khuất có lợi nhất, chú lao ra đường nhảy lẹ lên tàu. Phải đón đầu hắn, quyết không để sổng! Tâm nhảy tàu xuống đầu ô Cầu Dền, mắt không rời tên Súc. Ngoặt rất nhanh ra phía bức tường đổ, bằng động tác thuần thục, Tâm vành mi mắt trái, lồng miếng chất dẻo màu trắng đục hình bầu dục vào mắt. Chú chớp chớp làm nước mắt giàn giụa. Màng chất dẻo mềm ra, Tâm biến thành đứa trẻ chột mắt. Chú lại há miệng, cho vào trong má mảnh bìa xốp hình quai hàm và đưa lưỡi nhai nhai mấy lần. Mảnh bìa xốp nở bung, một bên má chú căng bạnh ra như sưng mộng răng. Bây giờ thì chẳng còn ai nhận dạng được Tâm bạch biến nữa. Mang theo bộ mặt thảm hại ấy, Tâm ung dung bám sát Súc như hình với bóng.

Gần tới chợ Hôm, một tình huống bất ngờ xảy ra khiến Tâm sững sờ, chưng hửng. Một chiếc xe máy phóng vút đến, thằng ngồi trên xe có khuôn mặt dài ngoẵng, nước da xám ngoét gật đầu với thằng Súc. Xe máy vừa dừng lại, Súc cười tít mắt chạy ra đường và leo tót lên ngồi sau đệm. Chiếc xe phun khói phì phì, lôi cả hai thằng mất hút. Tâm giậm chân bực tức! Làm sao đuổi kịp? Chuyến tàu điện khác rung chuông lướt qua. Không còn cách nào hơn, Tâm lao lên tàu.

Hành khách nhường chỗ cho chú bé có bộ mặt tàn phế tội nghiệp. Chốc chốc, chú bé đưa tay quệt mắt. Tàu điện xịch đỗ trước rạp chiếu bóng “Ma-giét-tích”. Tâm dướn người nhìn ra và bỗng lùi ngay vào. Tim chú đập rộn ràng! Hắn kia rồi! Tưởng mày thăng thiên, độn thổ. Hắn đang đi lại trước cửa rạp, thỉnh thoảng ngước nhìn tấm áp-phích quảng cáo phim, vẽ hình con đầm mặc hở hang bắt chéo chân cười nhăn nhở. Phút suy tính thoáng trong óc Tâm. Mày có đứa đi bình bịch đón rước đến rạp, hẳn có “thớ” gì đây. Nếu biết mày làm mật thám chỉ điểm thì tao chỉ việc cho “con chó mực” này sủa vài tiếng là xong - chú vờ gãi bụng kiểm tra khẩu súng ám sát bé xíu.

Tàu chạy một quãng ngắn, Tâm len ra cửa, thoắt một cái, chú nhảy bổ xuống. Con tàu lao về phía Bờ Hồ, chiếc cần vẹt như sừng con tê giác vươn cao, thỉnh thoảng toé lên tia lửa điện xanh lè. Tâm quay lại rạp chiếu bóng, vừa đi vừa nghĩ: nếu Súc đúng là chỉ điểm thì quanh hắn sẽ có đồng bọn. Và như vậy, chỉ cần một sơ hở nhỏ làm hắn nghi ngờ, mình sẽ bị tóm cổ tức khắc. Chú hơi bồn chồn, bước chậm lại… Nhưng để sổng thằng Súc, có thể hàng loạt đồng đội sẽ bị bắt. Bao nhiêu cơ sở sẽ bị vỡ? Nhiệm vụ toàn đội sẽ ra sao? Lời thề danh dự của đội Bát Sắt sẽ không còn ý nghĩa gì nữa. Tâm rùng mình, toàn thân nóng bừng như bốc cơn sốt. Không! Lùi bước lúc này là đầu hàng nó! “Luôn luôn tỉnh táo và khéo léo. Cần thiết thì phải dùng biện pháp thật quyết liệt”. Chỉ thị đó của K.2 làm Tâm nảy ra một quyết định táo bạo. Chú chớp chớp mắt, sờ tay lên má và rảo bước về phía thằng Súc. Hai người vừa ráp mặt, Tâm reo to, giọng vui vẻ lạ thường.
- A… anh! Em tìm anh muốn hết hơi. Bác mong anh ghê lắm. Hôm nay ở nhà có giỗ, sao anh không về?

Tên Súc ngớ người, chằm chằm nhìn đứa bé xa lạ. Hắn lùi lại như vẻ kinh sợ bộ mặt gớm ghiếc của đứa bé.
- Mày nhầm rồi. Tao… tao có quen mày bao giờ đâu nhỉ.

Tâm nhe răng ra cười, bên má “sưng vù” kéo cái miệng chú méo xệch hẳn đi, con mắt “chột” nheo nheo ứa nước. Tâm nói nhỏ:
- Anh Súc! Không nhận ra em nữa ư?

Tên Súc gãi gãi tai nghe đứa bé gọi tên mình. Hắn cố nhớ ra cái giọng nói quen quen này. Rõ ràng mình đã gặp thằng lỏi ở đâu đó, kì lạ thật…

Sau ngày trốn khỏi đội quân báo thiếu niên khu Mê Linh, Súc đi theo con đường hắn đã chọn: “dinh tê” về thành, trình diện lão đội lùn, sếp bốt Ngã tư Trung Hiền. Bố mẹ Súc đem tiền bạc đút lót đội Lùn, Súc được về nhà làm ăn và trở thành đứa buôn lậu.

Đội Lùn khét tiếng nham hiểm, độc ác. Nó làm sếp bót nhưng có chân “Phòng nhì”, đâu dễ buông tha Súc. Nó thả lỏng Súc tự do ít lâu. Khi các hoạt động của Việt Minh trong thành phố tăng lên dồn dập, đội Lùn giở sổ đen cho bắt Súc lên trình diện. Tại phòng hỏi cung bốt Ngã tư Trung Hiền, đội Lùn sai tay chân bày la liệt mọi thứ dụng cụ tra tấn: lò than hồng, kìm nung đỏ, móc sắt, roi da đầu bịt đồng, máy quay điện… Thoạt nhìn những thứ đó, Súc đã la hoảng, run lên bần bật. Cuộc sống thường như thế, từ hèn nhát đến phản bội chỉ là gang tấc. Đội Lùn chinh phục Súc dễ như trở bàn tay - Súc làm chỉ điểm cho giặc với khoản giao kèo mà hắn cho là hời: chỉ điểm bắt một Việt Minh, dù lớn hay bé, tiền thưởng hai trăm đồng.

....

[hoatigon208410]

*
* *
* * *

Từ khi biến mình thành chó săn cho đội Lùn, cũng có lúc Súc băn khoăn, lo sợ. Hắn sợ bị ta trừng trị. Nhưng rồi hắn lại tự bảo: Ai biết mà lo. Vả chăng làm quái gì nhau, đánh cho hết máy bay tàu bò của Tây còn là khướt. Hẵng biết sống ngày nào phè phỡn ngày ấy cái đã. Gần đây Súc đánh bạn “đàn em” với Lê Hữu Ba Kế, Ba Kế cũng chưa khai thác được gì ở Súc. Giữa lúc ấy sự xuất đầu lộ diện của Súc bị nhóm Nhạ sẹo phát hiện.

Thấy Súc vẫn chưa nhận ra mình, Tâm mạnh dạn kéo tay hắn đến bên gốc cây vắng vẻ, thầm thì:
- Anh Súc, Tâm đây. Tâm bạch biến đây! Dân “quân báo Mê Linh” với nhau hồi trước ý mà. - Nói rồi chú vờ nhìn trước, ngó sau, vẻ thận trọng và tiếp.
- Anh cẩn thận đấy, mấy đứa lảng vảng ở ngã tư kia kìa hình như bọn “cá Z” đi rình mồi…

Súc biến sắc mặt, giọng hơi run:
- Trời đất … ạ, bây giờ tớ… tớ mới nhận ra ra Tâm! Mà sao cậu đến nông nỗi này? Dạo ấy dạo ấy tớ bị cảm, tưởng chết. Mẹ tớ phục thuốc cho tớ đến gần gần năm mới khỏi. Cảm ghê ghê thật. Bây giờ tớ thèm về ngoài ấy lắm, cậu còn liên lạc với cho tới ra theo với.

Vừa nói, Súc vừa liếc nhìn xung quanh. Tâm nghĩ bụng: đòn phép của mày khá đấy, nhưng có bao giờ mày nói lắp đâu. Tao biết tỏng rồi, đó là hiện tượng mày đang bối rối. Tâm đưa tay lên miệng:
- Khe khẽ thôi anh. Các vàng em cũng không thèm quay về với chúng nó nữa!
- Sao? Cậu nói sao? Tớ chẳng hiểu cậu định nói gì?
- Nhìn em đây này thì biết. Bọn “đồng chí” đánh đấy! - Tâm nói và chỉ vào mặt mình.

Súc lộ rõ vẻ băn khoăn. Thói đời vẫn là “có tật giật mình”, hắn bĩu môi bảo Tâm:
- Cậu làm như tớ phản động ấy. Khỏi ốm, tớ đi buôn. Thế thôi. Đừng úm nhau, Tâm ạ. Cho tớ theo ra với cậu ngay hôm nay đi.

Thằng cha hết ngay nói lắp, như thế chứng tỏ hắn đã lấy lại bình tĩnh. Phải tấn công cách khác… Nghĩ vậy, Tâm bạch biến giả bộ bất thần đùng đùng nổi cáu. Chú quắc con mắt đỏ ngầu còn lại, nhìn thẳng vào đôi mắt hấp háy soi mói của Súc, giận dữ nói một hơi:
- Mày chó má hết sức! Bạn bè trông cậy nhau lúc sa cơ. Mày phe lờ thì tao cần cóc khô gì. Tao bé thật, nhưng dễ tao không biết cách tự kiếm miếng ngon đấy chắc. Đừng hòng! Đếch thèm nhờ cái thứ nhát hơn cáy! “Rô-voa me xừ”.

Tâm bạch biến bật ra lời chào bằng tiếng Tây bồi, vênh mặt lên, cố chụm môi huýt sáo, xăm xăm bỏ đi. Nhưng Súc đã kéo chú lại. Hắn hạ giọng đủ nghe:
- Chuyện thế nào? Cậu có kể đầu đuôi thì đây mới biết mà… giúp chứ!

Tâm có vẻ nguôi nguôi:
- Anh ngốc bỏ mẹ đi ấy… Trước đã chơi với nhau còn lạ gì. Nhà em nghèo. Em giấu giếm tải ra một ít thuốc tây, định để mẹ em bán kiếm ít tiền. Ra đến tận Cầu Chiếc mới bị bọn “cá” tóm. Chúng tịch thu bị thuốc, lại còn tát em mấy cái. Cáu tiết, em chửi toáng lên. Thế là bọn chúng xúm lại đánh em. Đánh rồi đổ nước xà phòng, nước ớt vào mũi vào mắt. Đánh… đánh đến nỗi… thế này đây! - Tâm nghiêng mặt, lấy tay thấm thấm nước mắt và nói tiếp, giọng gần như mếu: - Cần đếch gì, đòn trả đòn cho coi! Em sẽ báo mật thám xuống khui bố nó cái hầm vũ khí của tụi “ZZ” lên. Rồi anh xem! Thôi, em đi đây. Chào ông anh đa nghi…!

Làm sao Tâm có thể đi được, Súc níu áo chú lại. Bụng hắn cồn cào. Hắn thấy rõ lúc Tâm nổi cáu, hai tay cậu ta nắm chặt, nước bọt cậu sùi ra bên mép, cứ y như hồi ở Mê Linh. Tính tình thằng lỏi này không hề thay đổi, bướng bỉnh, nóng như lửa, bị ai xúc phạm thì phừng phừng nổi giận, chết ngay không sợ… “Hầm vũ khí”. Ghê thật! Hừ… mà phải rồi… đã có lần hắn nghe đội Lùn nói đến những kho vũ khí của Việt Minh giấu ngay trong các nhà dân. Óc thằng Súc bộn lên, tiền thưởng vạn bạc như bỡn! Súc xoắn lấy Tâm bạch biến:
- Hả? Ở đâu? Lấy gì đảm bảo là có hầm vũ khí của chúng nó?

Buột ra câu hỏi đó, thằng Súc tự bộc lộ ruột gan một con chó săn. Cần phải làm cho hắn hiện nguyên hình Việt gian mới được. Tâm bình thản trả lời:
- Cũng gần đây thôi, nhưng không bở ăn đâu anh ạ…

Thấy Tâm ngập ngừng, Súc cau mặt:
- Giở quẻ à? Đừng có mà đùa dai đấy! Hiểu chưa?
- Không! Anh đã rõ tính em, nói một là một. Điều em lo là thằng anh của em. Thụ đen ấy mà, nó vẫn còn bị kẹt trong hàng ngũ “cá”. Sợ họ không tin em.

Tên Súc thổi phù một cái:
- Tưởng gì… cái đó chú mình nghĩ chi cho tổn thọ. Cóc cứ nhảy, cua cứ bò, phận ai nấy lo. Bây giờ cần nhất là lễ vật ra mắt. Lễ vật tươm, được tin dùng tắp lự. Chú mình bình tâm, mọi việc có anh bảo lãnh.

Cái lối nói này của thằng Súc, lần đầu tiên Tâm được nghe. Trong lòng sôi sục căm giận, mà Tâm vẫn phải nhoẻn miệng cười:
- Thế thì thật phúc tổ! Em tin vào anh đấy nhé! Ta đi thôi, em sẽ chỉ chỗ.

Súc không còn gì lưỡng lự nữa, hắn mặc cho Tâm khoác tay. Hai người, một thấp một cao, bước sóng đôi đi xuôi phố Huế. Họ rẽ đường Nhà Rượu thẳng xuống Lò Đúc. Dọc đường Súc hỏi Tâm nhiều chuyện. Tất cả Tâm đều đối đáp trơn tru. Mồm trả lời Súc, óc Tâm nghĩ cách xử trí tiếp theo sao cho gọn, có lợi nhất. Gay thật! Hắn lớn và khoẻ hơn mình. Lỡ một cái mà hắn la lên thì cứ gọi là mật thám, cảnh binh bu đến như ruồi. Hay ta cho “chó mực” sủa, mình thừa sức chạy thoát. Nhưng lừa nó đến đây chẳng lẽ để sổng?
- Xa thế chú mày? Tao mỏi chân rồi.

Súc hỏi làm Tâm giật mình. Chú cười, lấy khăn thấm nước mắt và nói:
- Em đã bảo ở tận bãi rác ô Đống Mác mà lị. Chỗ kia kìa! - Tâm chỉ tay về phía trước.

Đôi bạn bất đắc dĩ đã tới đầu ô Đống Mác. Thành phố buổi trưa yên ắng. Các đầu ô thường là nơi giặc bất thần vây ráp bắt bớ. Giờ hành động đã đến! Phải nhanh chóng, bất ngờ! Tâm cắn chặt môi dưới tưởng ứa máu, thình lình ghì chặt tay tên Súc đang khoác bên sườn mình. Táo bạo và kiên quyết, tay kia Tâm rút súng ngắn quặt qua bụng, gí nòng vào mạng mỡ tên Súc. Chú gằn giọng đáng sợ:
- Im lặng theo tao. Kêu và chạy, tao bóp cò. Nhìn đây, súng thật đấy, khẽ gí ngón tay là nổ liền!

Tên Súc như bước hẫng, chùn lại.
- Cứ đi bình thường. - Tâm nói tiếp: - Không ai bênh mày đâu, đồ Việt gian ạ. Nghe tao hạ lệnh: Mày ôm cái cặp lên bụng che cánh tay cầm súng của tao đi, (Súc luống cuống làm theo). Thế… thế, thấp xuống tí, được, được rồi. Bây giờ tiếp tục vừa đi vừa nói chuyện như lúc nãy. Trái lời, tức khắc “chầu ông vải”! Tính tao nói một là một.

Vốn tham sống sợ chết, lại không ngờ cơ sự “ngàn cân treo sợi tóc” diễn ra nhanh kinh khủng, mặt Súc xám ngoét, miệng ú ớ chẳng ra hơi:
- Tâm đừng, đừng… đùa đùa thế. Tôi thử… thử lòng cậu thôi mà. Dẫn tôi về… về đội ngay đi.

Tâm khẽ quát, giọng đanh lại:
- Câm! Nói chuyện khác cơ. Tao không “cậu, tớ” với mày. Mà thôi, tạm cho phép mày gọi thế cũng được. Đi! Kìa, che thấp cặp xuống. Đồ chó săn!

Súc hoang mang cực độ. Ma quỷ xui khiến hắn chọn cái ngày hôm nay đi xem phim “Đêm cuối cùng”. Vừa nãy Ba Kế dạo phố bất chợt gặp hắn, đèo xe máy đưa hắn đến rạp. Giá lúc này Ba Kế lại bất chợt đi qua đây thì thật đại hồng phúc cho hắn.

Kèm tên Súc đến đường Hưng Ký thì đầu óc Tâm căng thẳng tưởng như vỡ tung, cánh tay giữ súng mỏi rũ như long hết khớp. Tâm tự động viên: Cố lên! Lôi nó tới đây nhất định phải bắt sống hoàn toàn. Chú quyết định đi tắt ruộng, tránh sự tò mò của người đi đường và đề phòng chạm trán địch tuần tra ban ngày. Xuống ruộng, xảy chuyện gì đã có bà con làm đồng, cần thiết thì “chó sủa” tại đây thuận lợi hơn.

Rời đường cái một quãng, Tâm đổi tay súng thở phào nhẹ nhõm. Tháo màng mắt giả chột và bỏ miếng xốp lót hàm, Tâm bảo Súc:
- Giờ thì mày đừng hòng nghĩ chuyện tháo chạy. Bước nhanh lên và cứ phải ôm cặp bằng hai tay lên ngực như cũ, hiểu chưa. Đến lùm cây khô kia tao cho nghỉ.
- Vâng ạ! - Tên Súc vội trả lời, mắt không dám nhìn Tâm mà chỉ liếc trộm bàn tay Tâm đang lăm lăm khẩu súng đen bóng.

Trên vài thửa ruộng màu quanh đó, từng tốp nông dân đứng choãi chân đập đất. Những chiếc vồ trong tay họ giơ lên nện xuống nhịp nhàng rắn chắc. Tâm chợt nghĩ, lối ăn mặc công tử bột của thằng Súc có thể gây điều nghi ngờ bất lợi. Phải bóc vỏ nó đi. Chú khẽ ra lệnh:
- Đứng lại! Ngồi xuống bờ ruộng đây tao bảo. Cởi bộ cánh sộp và giày, tất của mày ra, chỉ được mặc quần đùi, áo lót thôi. Bỏ cặp tao cầm. Còn mày thì ôm quần áo và xách lấy giày. Phải làm như tao với mày là hai anh em trốn học đi chơi ấy. Hiểu chưa?

Uy lực của lòng dũng cảm và nòng súng thép trong tay Tâm buộc tên Súc không dám trái lệnh. Hắn đảo mắt nhìn Tâm và kì lạ chưa, bây giờ mới thật là Tâm bạch biến ngày nào: Khuôn mặt tròn cân đối, cặp mắt nhỏ long lanh, sắc sảo. Chỉ có mắt trái hơi bị đỏ.

Một chiếc xe “cam nhông” chạy vun vút trên đường Hưng Ký. Trên khoang xe lố nhố gần chục thằng lính Tây, súng ống nai nịt đầy người. Tên Súc đang tút nốt chiếc giày, bỗng nhấp nhỏm định đứng dậy.
- Tao bóp cò đây này! Ngồi im! - Câu nói chắc nịch của Tâm có sức mạnh ghìm chặt tên Súc tại chỗ.

Thằng Súc lấm lét, cái đầu bù xù của nó ngọ nguậy, ngọ nguậy. Chiếc xe chở lính Tây vụt qua. Mặt Súc cụp xuống. Không khí như mát dịu hẳn đi, nhưng Tâm bạch biến thì vã mồ hôi trán. Tâm gõ gõ nòng súng ngắn vào sau vai Súc, giọng căm hờn:
- Mày là thằng phản phúc hèn nhát! Giá như lúc ở ô Đống Mác mà mày giở trò, tao cũng chẳng tha, huống chi ở đây… Đi!

Tay ôm áo quần, tay xách giày, tên Súc thất thểu bước trên mặt ruộng mấp mô, nứt nẻ.

Chạng vạng chiều, Tâm áp tải tên Súc về đến trạm công an cảnh giới Cầu Chiếc. Đến lúc này Tâm vẫn thấy canh cánh bên lòng một điều băn khoăn: vật cản đã được gỡ bỏ, nhưng bắt nó ra ngoài này là đúng hay sai? K.2 có phê bình không? Anh Cả có bằng lòng không? Vừa bước vào trạm, Tâm lảo đảo rùng mình, toàn thân ướt đẫm mồ hôi. Chú nói hổn hển dứt quãng:
- Các anh… trói… nó… Việt gian, em là… ở chỗ anh Lê Hoà.

Chỉ kịp trao khẩu súng ngắn cho một anh công an, Tâm bạch biến ngã xỉu trong vòng tay đỡ vội của anh.

Gió lồng lộng thổi vào cánh đồng màu mỡ bên dòng sông Nhuệ. Gió lay động những rặng mía bạt ngàn xanh tươi đưa hương mật toả khắp một vùng tự do rộng lớn.

....

[hoatigon208410]

*
* *
* * *

Từ hôm Chức bị bắt, khác với điều dự đoán của Giắc, hai chú bồi bàn không hề tỏ ra hoang mang, bối rối, trái lại, mọi người vẫn tiếp tục công việc một cách bình thường, Sác-lơ Thân trốn đi, càng làm cho Giắc mất phương hướng.

Tin Chức bị bắt và đang bị cực hình tra tấn trong nhà giam Liễu Giai gây nên sự xúc động mạnh mẽ trong toàn đội Bát Sắt. Mọi người lo cho tính mạng của Chức, thương Chức và càng căm thù giặc, quyết tâm làm tròn nhiệm vụ. Ai cũng tin Chức sẽ vượt qua mọi thử thách và giữ vững lời thề thiêng liêng: “Thà chết không đầu hàng, không cung khai!” Địch tăng cường khủng bố, dùng mọi kế hiểm lùng tìm Z.7, nhưng vô hiệu. Không moi được gì ở chú bé bồi bàn gan góc, Giắc áp dụng lối “điều tra dao hai lưỡi”, sử dụng Ba Kế theo dõi Mi-sen Dần và ngược lại, dựa vào Mi-sen Dần để thẩm định Ba Kế.

Trước tình hình đó, nhiệm vụ số một của đội công tác nội thành là bảo vệ Z. 7 bằng mọi giá. Một mặt phải nhanh chóng thủ tiêu Ba Kế, kẻ đang bám riết Z.7. Mặt khác Z.7 vẫn phải tiếp tục đẩy mạnh vai trò của mình trên thế vững hơn.

Đội Bát Sắt được lệnh giết Ba Kế trong vài ngày tới. Kế hoạch đang gấp rút chuẩn bị. Nhóm hành động của đội đã vào thành và tổ chức họp bàn ngay tại căn gác xép hiệu Quốc Việt. Cuộc họp gồm có Hoàng Quyên, Bích Hạnh và hai đội viên Xuân Hoành và Hoàng Sắc.

Hoàng Quyên mở đầu bằng giọng trang nghiêm:
- Bích Hạnh sẽ truyền đạt nhận định và chỉ thị của cấp trên, sau đó chúng ta bàn kế hoạch chi tiết để thực hiện. Hạnh nói đi.

Bích Hạnh vuốt mấy sợi tóc mai trên má, nói:
- Đây là lần đầu tiên đội ta được giao công tác trừ gian trong thành phố. Nhiệm vụ khá gay go, nguy hiểm. Ta chỉ được phép đánh thắng. Thắng giòn giã, bí mật và an toàn tuyệt đối. Phải hành động nhanh, rút nhanh không để lại dấu vết. Cái khó nhất là tiếp cận địch. Phải vào hẳn nhà nó mà nổ súng thì mới ăn chắc. Chúng ta cùng nhau bàn và tìm cách xem…

Xuân Hoành, thiếu niên có cái cằm vuông, mặt đầy trứng cá lắc lư cái đầu như định nói rồi lại thôi. Bích Hạnh nhìn Hoành cười:
- Bạn Hoành hiến kế trước đi!

Hoành có biệt hiệu “lọ ho”, chú nghiện thuốc lào. Mỗi lần hút xong, Hoành ho khùng khục chảy cả nước mắt, nước mũi. Đồng đội phê bình, bắt Hoành cai thuốc. Chú lắc đầu thanh minh: tớ lên tuổi thanh niên rồi, mười bảy chứ còn bé bỏng gì đâu. Cái món “quốc hồn quốc tuý” mà, các đằng ấy miễn thứ cho…

Hoành đang vấn cái sâu kèn bằng lá dong, ngón tay đã vê sẵn điếu thuốc. Chú ngượng nghịu nói:
- Chỉ ngại các đồng chí bảo là phiêu lưu mạo hiểm kiểu kiếm hiệp, chứ theo tôi thì cứ bắc thang leo qua phía sau, vào giường ngủ của nó mà xử tội. Tôi nói thế là hết đấy.

Hoàng Sắc ngồi cạnh Hoành bật phì cười nhưng vội im bặt ngay. Bích Hạnh hỏi:
- Sắc cười gì thế? Chắc cậu có mẹo hay?

Sắc là em ruột Hoàng Đại - chủ hiệu Quốc Việt. Sắc từng làm đội trưởng thiếu nhi khu chợ Hôm. Hồi ấy chú thích thổi còi một cách lạ lùng. Bất cứ lúc nào trên cổ Sắc cũng thấy đeo một sợi dây, buông lòng thòng cái còi đúc, mạ kền. Họp đội, cậu nào hơi xì xào chuyện riêng là Sắc nâng còi, bất thần “toe” một tiếng giật mình. Bạn bè đặt tên cho chú là “Sắc toe” là vì thế.

- Tôi chẳng có mẹo gì hay đâu. Cười là cười con sâu kèn trong tay cậu Hoành thôi. - Nói rồi Sắc đổi giọng nghiêm túc. - Riêng ý kiến tôi, ta cần quan sát kĩ nhà riêng của hắn và địa hình cả dãy phố. Tôi và Hoành phải nhận thuộc mặt hắn đã. Chập tối, lúc chưa giới nghiêm, đến gõ cửa nó ra vờ hỏi chuyện gì đó, rồi xuất kì bất ý nện luôn. Thế là gọn!

Hoàng Quyên rất chú ý đến ý kiến của Sắc. Quyên cắn môi suy nghĩ, thận trọng lên tiếng:
- Dùng thang dễ lộ lắm, nếu tường cao thang ngắn cũng phiền. Lại còn lúc tụt xuống phía trong nhà hắn, nhỡ đụng phải thùng, chậu, nồi, xanh thì khác gì gõ phèng phèng tự báo động. Ý kiến Sắc hay đấy. Trước hết, cần bố trí một màn kịch cho Hoành và Sắc nhận rõ mặt tên chó săn. Có thể thế này được không?…

Hoàng Quyên ghé sát đồng đội, trình bày nhỏ điều đề nghị của mình.

Bích Hạnh nghe Quyên nói xong, mặt ửng đỏ, đôi mắt đen láy nhìn xuống, vẻ thẹn. Hạnh nói:
- Tôi có thể làm tốt vai kịch đó, chỉ cần hai bạn Hoành và Sắc phối hợp cho thật nhịp nhàng.

Hoành “lọ ho” cười tán thành:
- Nhất định sẽ nhịp nhàng.

Sắc “toe” tiếp theo liền:
- Được đấy! Chúng tôi sẵn sàng! - Vừa nói xong, Sắc bỗng ngẩn người hỏi: - Nhưng còn cái khoản tiếp nhận vũ khí và bàn giao nó sau lúc hành động thì sao?
- Cậu yên trí, mọi việc đều sắp đặt đâu vào đấy cả rồi. Thế này nhé… - Nói rồi Hoàng Quyên thì thầm riêng một hồi lâu với Sắc và Hoành.

Sau đó Bích Hạnh phổ biến tình hình chiến đấu giữa ta và địch trên các chiến trường. Ai nấy náo nức đón tin vui. Cuộc kháng chiến đã bước qua giai đoạn cầm cự. Bộ đội chủ lực của ta đã bắt đầu mở những cuộc tấn công tiêu diệt từng cứ điểm lẻ của địch. Trong đà phấn khởi của chiến thắng Việt Bắc và các chiến trường toàn quốc, Bác Hồ đã thay mặt Đảng và Chính phủ phát động phong trào “Thi đua ái quốc”. Sau cùng, Bích Hạnh nói:

- Giặc Pháp vừa nặn ra một “chính phủ quốc gia lâm thời” do tên Việt gian Nguyễn Văn Xuân làm thủ tướng bù nhìn. Việc chúng ta giết thằng Ba Kế vừa là hưởng ứng lời kêu gọi thi đua “giết giặc lập công” của Bác Hồ, đồng thời là đòn cảnh cáo bè lũ bù nhìn vừa nho nhoe nhảy vào cái chính phủ bán nước Nguyễn Văn Xuân. Anh Cả chuyển lời chúc chúng ta thắng lợi.

Tất cả bốn người đứng dậy cùng hạ quyết tâm: Đã đánh là phải thắng!

....

[hoatigon208410]

*
* *
* * *

Ba Kế ngồi trên xe đạp, miệng huýt sáo một điệu nhạc run rẩy. Hắn đang cao hứng nghĩ tới bước đường công danh nay mai. Giắc cứ việc nghi ngờ hắn và cứ việc trọng dụng mù quáng Mi-sen Dần. Sẽ đến lúc tự tay hắn chỉ vào mặt Mi-sen Dần đã bị trói gô và quát: “Z.7 chính là mày”. Hắn khoái cái chuyện li kì này lắm. Phải làm cho ra nhẽ, để lão Giắc mở mắt ra mới được. Z.7 mà bị tóm thì bọn bồi nhóc ở tiệm Li-đô và cái thằng Sác-lơ Thân đội lốt kia sẽ lần lượt vào trình diện quan thiếu tá Giắc. Thử xem lúc ấy thằng cha cáo già nghĩ về Ba Kế này ra sao?

Liền một tuần nay, Ba Kế bí mật bám chặt lấy tiệm Li-đô. Hắn dò la hành vi lũ bồi nhóc. Hắn dùng lời lẽ nham hiểm để kích động lòng tự ái của Pê-tơ-ri Hường. Hắn nói: “Dù sao thì trung uý Dần cũng phải kính nể đại uý phu nhân chứ. Phu nhân đã bao lần hạ cố mời tiệc, mà ông ta một mực không đến, thế là vô lễ, thất tín. Chẳng phải trung uý Dần kém xã giao, ông ta lánh mặt đó thôi. Tôi sợ cho cái thế nuôi ong tay áo của phu nhân lắm, bọn trẻ bồi bàn ấy…” Ba Kế cũng lợi dụng cuộc sống thiếu tình cảm của Ma-ri Thuý, mon men ve vãn hòng tìm cách dò xét thêm tung tích Sác-lơ Thân và hành động hàng ngày của chú bé.

Hắn vừa ngoặt xe vào phố Săng-xôm thì gặp một cô gái mặc áo dài tím Huế đang cúi lom khom chữa xe đạp giữa đường. Ba Kế vòng xe định tránh nhưng cô gái đã ngẩng lên nhìn Ba Kế, giọng khẩn khoản, êm nhẹ đến dễ thương:
- May quá, ông làm ơn lắp giúp em cái xích bị tuột… Thứ này bọn con gái chúng em đoảng lắm.

Cô gái lung liêng đôi mắt bồ câu đen láy, hàng mi cong chớp chớp đáng yêu, làn môi hồng nở hé nụ cười… Từng ấy thứ đánh trúng vào điểm yếu “mê gái” của Ba Kế, khiến hắn không thể “giữa đường thấy sự bất bằng” mà bỏ qua được. Hắn chăm chắm nhìn vóc người nở nang, cân đối bó chẽn trong tấm áo màu duyên dáng, liếc tình một cái, rồi trơ tráo nói:
- Cô em xinh đẹp để cho anh, đừng mó vào làm bẩn mất đôi tay ngọc…

Hắn ẩy đổ chiếc xe của mình xuống đường, xoắn lấy chiếc xe cô gái, loay hoay lắp xích hòng làm vừa lòng người đẹp. Tra xong chiếc xích bị tuột, hắn quay ngược bàn đạp mấy vòng, đứng dậy phủi tay, nhìn cô gái, cười nhăn nhở. Cô gái vẻ bẽn lẽn, mở ví đầm rút mùi soa thơm nức nước hoa, đưa cho Ba Kế:
- Ông lau tay… Em phiền ông quá.
- Có gì đâu mà phiền, cô em. Thà anh chịu bẩn tay cả đời còn hơn làm ô uế tấm khăn vô giá này!

Hai thanh niên từ đầu phố đi xe đạp phóng đến. Ngang qua chỗ Ba Kế và cô gái, hai người đau đáu nhìn mặt Ba Kế rồi liếc sang cô gái, chòng ghẹo:
- Cô em “tình” quá đấy!
- “Eng” đang tặng kỉ vật cho người tình!

Ba Kế phớt lờ không nghe tiếng, nói với cô gái:
- Anh ở số nhà 27 phố này. Hôm nào mời em đến chơi. Tối thứ bảy anh chờ nhé!

Trước khi lên xe, cô gái e thẹn trả lời lấp lửng:
- Em cảm ơn lòng tốt của ông…

....

[hoatigon208410]

*
* *
* * *

Bóng tối trùm xuống thành phố. Chưa đến giờ giới nghiêm mà đường phố đã im lìm như chết. Thỉnh thoảng vài chiếc xe “bọ hung” đi tuần tra, rú máy hoảng loạn.

Bà lão bán bánh đi dọc phố Chợ Đuổi cất tiếng rao buồn buồn:
- Ai bánh khúc nóng… ơ!

Tiếng rao đập vào hai dãy nhà san sát bên hè vọng lại nghe âm âm, xa xăm.

Hai bóng người đi ngược lại. Vừa gặp bà lão bán bánh, một người nói:
- Bà cụ bán cho vài chiếc bánh nào!
- Lão mới ra hàng, các ông có tiền lẻ?
- Có tiền lẻ!

Bà lão nhìn chung quanh, đặt thúng xuống, nhanh nhẹn lật vỉ buồm, trao cho hai người hai khẩu súng ngắn, nước thép bóng loáng. Giọng bà lão nói nhỏ nhưng rành rọt:
- Mỗi khẩu có sáu viên. Một viên đã lên nòng!

Sau đó, bà lão mới đưa bánh khúc cho hai người khách hàng.

Hoành và Sắc vừa rảo bước vừa nhai bánh khúc. Hai chú quặt sang phố Săng-xôm. Tiếng rao của bà lão bán bánh xa dần, xa dần…

Sắp đến nhà Ba Kế, một chiếc xe “bọ hung” lướt tới, Hoành và Sắc nép mình vào bóng tối hiên nhà. Chiếc xe vút qua, phả mùi xăng hăng hắc.

Lê Hữu Ba Kế ngồi rung đùi trước mâm cơm. Hắn đang gặm chiếc đùi gà quay, miệng nhai nhồm nhoàm. Bên cạnh hắn, chai rượu “rom” sản xuất bên Pháp quốc đã vơi dần một nửa. Có tiếng gõ cửa. Ba Kế ngừng nhai lắng nghe. Tiếng gõ cửa lại gấp hơn.

Tưởng là thằng Tây lai Pơ-tí đến rủ đi khiêu vũ, hắn đứng lên ra mở cửa.
- Chào anh Pa-kê!
- Ai đó? - Nghe gọi mình bằng tên Tây, Ba Kế nghi hoặc hỏi.
- Tôi đây mà!

Thấy giọng người lạ, nhìn đường phố vắng lặng dưới ánh đèn phòng thủ mờ mờ, Ba Kế rờn rợn. Hắn định đóng ập cửa lại, tiếng nói lại cất lên, úp mở:
- Có việc cần, quan Giắc mời anh tới sở ngay.

Ba Kế rụt rè bước ra hè. Hắn hốt hoảng lùi lại khi nhận được mặt hai thanh niên chòng ghẹo cô gái áo tím hồi sáng:
- Đừng chạy, vô ích! - Giọng Xuân Hoành chứa đầy căm uất. - Chúng tao thay mặt nhân dân Hà Nội xử tội bán nước của mày!

Toàn thân Ba Kế run bần bật, hai chân hắn díu lại, mồm lắp bắp:
- Ối… ối… nó… chúng nó… giết… t… ôi…!

Tiếng Hoàng Sắc khẽ vang lên:
- Ba Kế! Xuống âm phủ cũng đừng quên rằng: mọi kẻ cố tình làm tay sai giặc đều phải đền tội!

“Đoàng!” Sau tiếng nổ đanh gọn của Sắc, Ba Kế rú lên ôm ngực loạng choạng. Hắn cố chạy vài bước. “Đoàng!” Xuân Hoành bồi tiếp phát đạn thứ hai, Ba Kế gục giúi xuống mép cống bên hè.

Hoàng Sắc chạy đến lật ngửa Ba Kế. Hắn đã tắt thở.

Hai người giắt chặt súng vào bụng, nhanh nhẹn lẩn mình trong bóng tối thành phố.

Chạy một mạch về ngã tư Nhà Rượu, Hoành và Sắc dừng lại dưới hiên nhà bán bia mộ chí. Cạnh đống bia đá xếp thành từng hàng, một ông lão ăn mày đắp chiếu rách, chống tay ngồi dậy hỏi:
- Thằng nào đấy?
- Hai thằng!
- Mấy của!
- Hai của!

Nghe đúng mật hiệu, Hoành và Sắc giúi hai khẩu súng ngắn vào đống chiếu rách của ông lão ăn mày, rồi ung dung đút tay túi quần đi về phía Lò Đúc. Lão ăn mày cũng đứng dậy, cắp chiếu, chống gậy lập cập bước đi về phía làng Thanh Nhàn, Nhạ sẹo đã đứng sẵn đợi cụ ở đó.

...

[hoatigon208410]

Phần 8

Đêm nay ở đền Lừ lại xuất hiện những bóng người quen thuộc. Trong gió thoảng, tiếng rì rầm to nhỏ từ ngôi đền vọng ra nghe ấm cúng, gần gũi. Quận trưởng công an Lê Hoà và người chiến sĩ bảo vệ đang nóng lòng chờ đợi Hoàng Quyên từ nội thành ra báo cáo. Ánh đèn pin loé sáng, Lê Hoà nhìn đồng hồ tay. 10 giờ 25 phút.

Đã quá giờ quy định hai mươi lăm phút. Sao Hoàng Quyên chưa ra? Chú ấy chưa bao giờ sai hẹn, dù chỉ một lần. Hay lại có chuyện gì bất trắc xảy đến? Trên khuôn mặt tuấn tú của Lê Hoà thoáng gợn nét băn khoăn, lo lắng.

Anh nói với người chiến sĩ công an bảo vệ:
- Đồng chí ra ngoài cảnh giới. Có người đến, nhớ hỏi mật hiệu cẩn thận!

Lê Hoà rọi ánh đèn pin lên tấm bản đồ nội thành trải dưới đất. Anh điểm lại tất cả những cơ sở bí mật do đội Bát Sắt gây dựng trong hai năm qua… Nhà hộ sinh Thái Hoà chưa phải là nơi náu mình an toàn và lâu dài của Hoàng Quyên được. Chú ấy sống một mình ở đó rất khó chỉ đạo chung. Phải chuyển Hoàng Quyên đến một cơ sở khác vững chắc hơn, thuận tiện cho việc liên lạc nhanh chóng, kịp thời.

Tiệm nhảy Li-đô còn hai chú, sắp tới có thể tiếp tục hoạt động trở lại. Những tin tức do các chú bồi bàn lượm lặt cung cấp hàng ngày, cùng với các tin tức do các cơ sở trong trí thức hoặc ngay trong hàng ngũ nguỵ quân nguỵ quyền, rất cần thiết cho việc tổng hợp tình báo chiến lược. Phải tìm mọi cách đưa trả Chức lém về tiệm này, nhằm đánh tan sự nghi hoặc của Giắc.

Ma-ri Thuý, một phụ nữ rất đáng chú ý nhưng chưa thể bỗng chốc trở thành “người của ta” ngay được. Chị ta đáng thương hơn là đáng giận. Để mất đứa con nuôi, Ma-ri Thuý phải gánh chịu một tổn thương ghê gớm về tình cảm. Đó là hậu quả tất nhiên của những ai tình cảm uỷ mị, sống không có lí tưởng, không có hoài bão. Rồi đây, nếu Chức được trả về tiệm Li-đô một cách “hợp pháp” thì chắc chắn Sác-lơ Thân cũng sẽ gặp lại “mợ nuôi” của nó. Và như vậy kho Y vẫn có thể tiếp tục xuất nhập “hàng” bình thường được.

Hiệu Quốc Việt đã đứng vững trước sự không hài lòng của bọn hội đồng an dân về màu sắc tấm biển và tên hiệu. Có lẽ cũng cần chỉ thị cho Bích Hạnh, yêu cầu “ông chủ hiệu” mềm mỏng hơn và lót tay cho bọn hội đồng ít tiền cho yên. Sự đời thường từ chuyện nhỏ mà hỏng việc lớn.

Quầy thuốc lá Bạch Mai hoạt động rất khá. Cần ghi công Tâm bạch biến đã lôi được tên Súc lợi hại ra khỏi hang ổ kẻ thù, trừ hiểm hoạ cho biết bao cơ sở. Hai chị em Cúc đã đến lúc nên thử thách, giác ngộ ông Gồng, đưa ông vào tổ chức bí mật nội thành.

Quận uỷ vừa quyết định gửi thư khen đến cụ Vuông làng Thanh Nhàn và “bà lão bán bánh khúc” ở phố Lò Đúc, những người tuổi cao mà khí phách anh hùng phơi phới, cao đẹp. Lê Hoà trầm tĩnh suy nghĩ: Vấn đề đặt ra lúc này là hoạt động nội thành phải tuân theo nguyên tắc đơn tuyến. Nhưng hiện nay các đội viên bí mật lại biết nhau quá nhiều. Nếu kẻ địch ra tay khủng bố sẽ có nguy cơ vỡ lở từng mảng lớn. Cần tạm thời rút bớt lực lượng ra vùng tự do, tách số còn lại thành những nhóm hoạt động khác biệt hoàn toàn không biết nhau. Mọi đường dây liên lạc đều phải dùng hình thức “hộp thư bem”, coi đó là một kỉ luật bắt buộc. Rút ai và giữ ai? Điều đó cần phải suy nghĩ, cân nhắc kĩ lưỡng. Mặt khác, nhìn về lợi ích lâu dài, cũng cần tạo điều kiện cho một số em được ra học tập bồi dưỡng, nâng cao trình độ để có thể đảm đương những nhiệm vụ phức tạp, nặng nề hơn trong những năm tới.

Chấm sáng đèn pin trong tay Lê Hoà dừng lại ở khu vực nhà thờ Liễu Giai. Tại đây Z.7 đang ngày đêm phải đấu trí với tên thiếu tá Giắc để trụ vững vị trí hiểm yếu của mình. Bằng tài trí tuyệt vời, Z.7 đã phủ lên cái chết của Ba Kế một “bức màn” khá li kì, bí ẩn. Bọn mật thám, phòng nhì tìm thấy một tờ giấy chi chít những ô chữ mật mã trong lần vải lót của chiếc cặp da Ba Kế vẫn mang. Qua tra cứu, đó là bản “chỉ thị mật” của Công an Hà Nội trao cho Z.7 nhiệm vụ ám sát thiếu tá Giắc. Bản chỉ thị đề ngày 20, tức là trước lúc Ba Kế bị bắn chết có hai hôm, dưới kí tên “Cả”.

Tên thiếu tá Giắc không đến nỗi ngây thơ để tin ngay đây là sự thật. Nhưng kẻ ám sát hụt trung uý Mi-sen Dần trước kia và người giết Ba Kế mới đây đang còn là một ẩn số xa vời của bài toán. Vết đạn trên chiếc cặp da báo của Mi-sen Dần rành rành ra đó. Mỗi khi đến nhà thờ Liễu Giai gặp Giắc, có lần nào viên trung uý phòng nhì lại không mang theo chiếc cặp ấy. Rõ ràng là Giắc đang mất phương hướng và ngày càng mất phương hướng trên con đường đi tìm Z.7.

Cũng tại nhà thờ Liễu Giai, Chức đang dũng cảm chịu đựng mọi tra tấn cực hình của kẻ thù và đã thắng chúng trong việc bảo vệ an toàn tuyệt đối mọi bí mật. Z.7 đang tìm cách vận động đưa Chức ra nhà thương chữa chạy. Thoát khỏi trại giam, rất có thể Chức sẽ trắng án, vì trong tay Giắc không có một bằng cớ nào về sự “phản loạn” của thằng bé bồi bàn.

Ánh đèn pin của Lê Hoà lại chiếu lên đồng hồ tay. 10 giờ 45 phút.

Bên ngoài, từ rặng mía rậm rạp cao vút, nhô ra một bóng đen nhỏ bé. Bóng đen bước thoăn thoắt về phía đền Lừ. Giọng người chiến sĩ công an bảo vệ đanh gọn:
- Đứng lại! Kháng chiến…

Bóng đen trả lời:
- Thắng lợi!

Chiến sĩ bảo vệ vui vẻ nói:
- Anh Cả đang chờ chú.

Bóng đen chạy vụt vào đền.

Lê Hoà đứng dậy. Khi đã nhìn rõ chú bé, anh ngạc nhiên hỏi:
-… Chú Nhạ, Hoàng Quyên đâu?

Nhạ sẹo đứng thẳng người trước mặt Lê Hoà, chú vừa thở vừa nói một mạch:
- Báo cáo anh Cả, K.2 xin lui hẹn lại hai mươi bốn giờ nữa… Cô giáo Hải đến gặp K.2 lúc chiều có việc đột xuất! Giáo viên trường tiểu học của cô đang tính chuyện tổ chức một cuộc biểu tình vào sớm mai, phản đối “Nha giáo dục” nguỵ quyền ra lệnh đóng cửa trường này vô thời hạn… Cô giáo Hải yêu cầu K.2 góp ý kiến về hình thức đấu tranh hợp pháp… Em báo cáo hết!

Lê Hoà ôm lấy Nhạ. Anh đặt lên trán chú bé một chiếc hôn thắm thiết. Anh khoác vai Nhạ, sóng đôi ra khỏi đền Lừ.

Hai người đứng bên bờ con sông lịch sử. Dòng nước Tô Lịch hiền hoà, phẳng lặng, nhấp nhánh vô số những vì sao biếc xanh. Lê Hoà ngước mắt nhìn về phía thủ đô Hà Nội. Trong óc anh hiện lên khung cảnh nhộn nhịp giả tạo của thành phố tạm chiếm.

Ở đó cuộc đấu tranh của đồng bào, các ngành, các giới đang bừng bừng khí thế sôi sục. Và cũng ở đó, trận tuyến thầm lặng của những chiến sĩ công an do anh phụ trách đang ngày một vươn dài, mở rộng mãi ra…

Hết